職業《悪役令嬢》――断罪される側だと思いました？ 現代ダンジョンで裁く側ですわ

第5話 外れ職が、成績一位を止めましてよ

「全員、壁際へ！」

　凛花の声と同時に、第二区画シャッターの下から金属光が走った。

　鋼糸ではない。

　今度は、床すれすれを滑る刃付きの金属板だ。

「跳んで！」

　凛花が叫ぶ。

　遼は反射で飛び、雫は壁へ身を寄せながら足を引く。刃板は二人のつま先をかすめ、火花を散らして第一支柱へ食い込んだ。

　そのまま終わらない。

　ぎり、と嫌な音を立てて、二枚目が逆側から滑り出してくる。

「うそだろ、往復式かよ！」 「講習の範囲を越えておりますわね！」

　遼が着地しかけた足を引き戻す。雫が息を呑む。半テンポ遅れた別班の一人が尻もちをつき、神崎の怒声が飛んだ。

「動くな！　そこで止まれ！」

　だが、止まっただけで助かる配置ではない。

　凛花の視界の奥で、第二の刃板の軌道が赤く走る。

　床際を滑り、壁に当たって戻る。

　戻る線の上には、ちょうど天堂司の班がいる。

　見えた。

「天堂さん、足を上げて右へ！」

　反射で叫ぶ。

　天堂司は一瞬、こちらを睨んだ。だが、その一瞬で刃板が見えたのだろう。舌打ちしながら右足を引き上げ、半歩ずれる。

　銀の線が、彼の靴底すれすれを薙いだ。

　遅れて、天堂司の班の女子が悲鳴を上げる。

「い、今の……！」 「九条に言われた通り動け！」と神崎。 「っ……！」

　天堂司の顔が歪む。

　助けられた。

　しかも、珍職扱いしていた相手に。

　たいへん結構。そういう顔は、見ていて気分が良い。

　ただし今は、楽しんでいる場合ではない。

　刃板の往復。

　床の圧。

　第二シャッターの連動。

　支柱の角度。

　見学モード連動の残骸。

　まだ、切れていない。

「雨宮さん！」

「はい！」

「戻りは三回ですわ！　三回目で床が沈みます！　第二支柱の根元、左側を見て！」

　雫がしゃがみ込み、床の継ぎ目へ目を走らせる。

「……ありました！　でも細い、これ配線？」 「配線ではなく補助索ですわ！　切れば止まる、ではなく外せば遅れます！」

「外すってどうやって――」 「留め具を押して右回し！」

　遼が呻く。

「その説明、やりながら言うのやめろ！　心臓に悪い！」 「現場はだいたいそういうものですわ！」

　第二の刃板が支柱へ当たり、甲高い音を立てて戻る。

　その角度を見た瞬間、凛花は床の沈み位置を読んだ。

　中央からではない。

　右端だ。

　つまり、遼が今の位置で構えていると巻き込まれる。

「森本さん、右足を引いて！　次の沈みはそこです！」 「マジか！？」

「マジですわ！」

　遼が半歩退く。

　その瞬間、彼がさっきまで立っていた床板ががくりと落ちた。穴は深くない。だが足を取られれば、そのまま戻りの刃板に膝を持っていかれる位置だ。

「っぶねえ……！」 「だからお下がりなさいと申し上げましたのに」 「いまそれ言う！？」

　言う。

　当然である。

　雫が支柱根元へ手を伸ばした。

「これ、固い……！」 「押し込みが足りませんわ！　体重をかけて！」 「分かってます！」

　慎重な人間が腹を括った時の動きは速い。雫は眼鏡の奥の目を鋭くし、そのまま留め具を押し込んで回した。

　かちり。

　だが、止まらない。

「え？」 「一段目ですわね。二重です」

　見学席がざわつく。

　先ほどまで“珍しい職業を見に来た”顔をしていた連中が、もうそんな顔をしていない。若い男は前のめりで見ているし、穏やかな笑顔の女性は腕を下ろして真剣な目になっている。黒峰だけは動かない。動かないまま、目だけが鋭い。

　よろしい。

　値踏みするなら、きちんと怯えながらなさい。

「九条！」

　神崎が怒鳴る。

「第二停止はあるか！」 「ありますわ！　ただし見せておりません！」 「どこだ！」 「見つけます！」

　言い切って、凛花は走った。

「九条さん！？」と雫。 「前へ出ます！　森本さんは固定、雨宮さんは一段目を維持！」

　足場は見えている。

　優雅歩法――などと名づけられると、少々気取った印象になる。だが実際には、崩れないための動きだ。床を乱さず、軸をぶらさず、余計な力を使わない。

　左、半歩。

　中央を避ける。

　刃板の戻り線から外れ、落下した床板の縁を飛ぶ。

　その足運びに、見学席がどよめく。

「速い、っていうか……」 「無駄がない」 「ドレスで舞うみたいな動きしやがるな」

　言い得て妙だ。

　悪役令嬢とは本来、舞台の中央を奪う者である。足場の悪い壇上でも、みっともなく転ぶわけにはいかない。

　凛花は第二支柱の裏へ滑り込んだ。

　見えた。

　床際の保守パネル。

　新品の塗装。

　わざとらしく親切そうな固定ネジ。

「こちらですわね」

　蹴る。

　外れない。

　硬い。

　ならば固定方式が違う。

　見抜きなさい、九条凛花。

　一度目で誤ったなら、二度目は綻びを見逃すな。

　視線を滑らせる。

　ネジではない。

　押し込み式の爪だ。

「開きましたわ！」

　踵で横を払う。

　がこん、と音を立ててパネルが外れ、内側から細い手動遮断桿が露出する。

　その瞬間、刃板が三度目の往復へ入った。

　遼が叫ぶ。

「九条さん！　戻ってこい！」 「戻る必要がありませんの！」

　凛花は遮断桿へ手をかけた。

　だが、重い。

　第一の停止と連動しているせいか、半端な力では動かない。

　背後で、神崎が怒鳴った。

「森本、九条の前へ出るな！　雨宮、第一停止を維持しろ！　天堂、そっちの班は左へ寄せろ！　今度遅れたら本当に切られるぞ！」

　天堂司が初めて、ためらいなく自班へ指示を飛ばした。

「左へ寄れ！　中央を空けろ！　早く！」

　遅い。

　だが、遅れてでも動いたこと自体は悪くない。

　雫が叫ぶ。

「九条さん、あと二秒で戻ります！」 「十分ですわ！」

　凛花は体重を乗せ、遮断桿を一気に引いた。

　がぎん、と耳障りな音。

　重い機構が、軋みながら逆転する。

「森本さん、今！」

「おう！」

　遼が半落ちの姿勢のまま支柱を蹴り、第二支柱側へ体重を預けた。その衝撃で、噛みかけていた連動歯車が半拍ずれる。

　そこへ雫が、一段目停止をさらに押し込んだ。

　噛み合った。

　瞬間、刃板の戻りが明らかに鈍る。

　次に床の発光が消える。

　最後に、第二シャッターの下で唸っていた主機構が、どすん、と重い終止符を打った。

　止まった。

　今度こそ、完全に。

　静寂が落ちる。

　誰もすぐには動けなかった。

　別班の生徒が、ようやく泣きそうな声で言う。

「……助かった、の？」 「ええ」と凛花は息を整えながら答えた。「ひとまずは」

　遼がその場へへたり込み、雫は壁にもたれたまま大きく息を吐いた。天堂司は何も言わず、自分の足元を見ている。ほんの少し動きが遅ければ、いまの刃板に脚を取られていた位置だ。

　神崎が、ゆっくり前へ出てくる。

「全班、そのまま。まだ踏むな」

　低い声が今度はよく通った。さっきまでの“講習を回す教官”ではない。完全に現場の顔だ。

「怪我は」 「ありませんわ」 「肩と脚がちょっと痛ぇ……」 「私は平気です」 「結構」

　神崎は凛花、雫、遼を順に見て、それから初めて見学席へ振り返った。

「見学は以上だ。笑ってる余裕があるなら前へ出ろ。なければ黙ってろ」

　誰も笑っていなかった。

　たいへん結構。

　見学席の若い男が、息を吐くように呟く。

「珍職じゃない」 　穏やかな笑顔の女性が、今度ははっきりと言った。 「前例がないだけですわね」 「囲うなら早い方がいいな」 「同感です」

　黒峰だけは何も言わない。

　だが、その無言がいちばん重かった。

　神崎が端末を補助教員へ投げるように渡す。

「ログ」 「戻りました」と補助教員。「今朝五時二十三分更新。適用者ID、やっぱり空欄です」 「更新対象は？」 「第一・第二境界、見学モード連動、退避機構の安全制限、一部解除」 「最悪だな」 「はい。かなり」

　周囲がざわつく。

「誰がそんなこと……」 「内部の人間じゃないと触れないでしょ」 「いや、でも承認が――」 「消しかけられてます」と補助教員。

　つまり、ただの設備不良ではない。

　誰かが触った。

　しかも、見せるための連動を、実際に人を切れる形へ寄せて。

　凛花の胸の奥を、細い冷たさが通る。

　ここまで来ると、もう“事故が重なった”では済まない。

　趣味が悪いを通り越して、悪意の匂いがする。

　その時だった。

　天堂司が、ようやく凛花の方を向いた。

「……さっきは」

　声が止まる。

　飲み込んだらしい。

　プライドが邪魔をしているのだろう。実に分かりやすい。

　凛花は微笑んだ。

「お礼でしたら、結構ですわ」 「……誰もそんなことは」 「そうですの？」

　凛花は静かに言う。

「では次からは、現場で“大げさ”と切って捨てる前に、足元をお確かめなさいませ」

　周囲が、息を呑んだように静まる。

　遼が小さく「うわ……」と漏らした。

　雫は眼鏡の奥で目を丸くしている。

　神崎は咎めない。

　つまり、言ってよろしいということだ。

　天堂司の表情が固まる。

　怒りと、恥と、少しの悔しさ。

　たいへん良い顔だった。

　神はこういう瞬間が嫌いではない。

　いや、わりと好きだ。

　理屈ではなく現場で負けた者が、自分の立ち位置を思い知る瞬間は、見ていて妙に澄んでいる。

　補助教員が、そこでおそるおそる端末を見上げた。

「神崎先生、講習評価の暫定点が出ています」 「今？」 「はい。自動評価が戻りました」 「読め」 「第一小班――危機対応、罠察知、連携判断、全項目暫定最高評価」 「へえ」と遼。 「……当然ですわね」と凛花。 「いや、そこ自分で言うんだ」と遼。 「事実ですもの」 「ぐうの音も出ねえ」

　補助教員は、さらに言いにくそうに続けた。

「あと……個人暫定順位、一位更新」 「誰が」と神崎。 「九条凛花さんです」

　ざわっ、と空気が揺れる。

　見学席。

　学生たち。

　天堂司の班。

　さっきまで《悪役令嬢》を珍しい名前として見ていた連中が、今度は別の意味で黙った。

　外れ職。

　珍職。

　ハズレかもしれない前例ゼロ。

　その評価が、今この瞬間、完全には崩れきっていないまでも、明らかにひび割れた。

　凛花は、ほんの少しだけ顎を上げた。

「見下すのなら結構ですわ」

　静かな声が、止まった区画によく通る。

「その代わり、成果はいただきます」

　誰も何も言わなかった。

　言えなかった、と言った方が正しい。

　そして、その沈黙の端を裂くように、区画のさらに奥から、今までとは違う重い駆動音が響いた。

　低い。

　鈍い。

　床ではない。壁でもない。

　もっと大きい。

　神崎の顔が変わる。

「……まだあるのか」

　凛花の視界の奥で、第三の赤い線が立ち上がる。

　今度は、落ちるでも滑るでもない。

　閉じる。

「全員、下がりなさい！」

　その直後、最奥の通路両側から、分厚い鉄壁がゆっくりと噛み合い始めた。

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【主人公ステータス】

名前：九条凛花

前世名：エレオノーラ・ヴァレンティア

職業：悪役令嬢

確認済みスキル：破滅予見／優雅歩法

未解明スキル：瑕疵看破／格位威圧／悪名変換

称号：二度目の悪役令嬢