職業《悪役令嬢》――断罪される側だと思いました？ 現代ダンジョンで裁く側ですわ

第12話 白か黒かなど、死なない方を選びなさい

　来賓控室のモニターが落ちたあと、部屋の空気はしばらく戻らなかった。

　誰もが、いま見た文字の意味を自分なりに飲み込もうとしていた。

　白を信じますか。黒を信じますか。

　安い。

　たいへん安い。

　だが、安い言葉ほど人の耳に入りやすいのも事実だった。

「ふざけてるな……」

　遼が低く呟く。

「ええ」と凛花は答えた。 「ですが、効きやすい煽りですわね」

　部屋の隅では、すでに小さなざわめきが始まっていた。

「白瀬さんって、あの白瀬だろ」 「九条さんは《悪役令嬢》で……」 「比較って、そういうこと？」 「いやでも、今日の現場を止めたのは――」

　神は思う。

　人類は比較が好きだ。

　正しいかどうかより、並べやすいかどうかで話を作る。

　まことに雑で、まことに便利で、そして実に厄介である。

　学院長代理が机を指で叩いた。

「静粛に」

　一言で、空気が止まる。

「挑発に付き合う気はない。だが、来賓の安全導線はこのままでは確保できん。実技棟北側の見学通路を使って退避誘導を行う」 「今からか」と神崎。 「今からだ。止めている間に、誰かが次を仕掛けるかもしれん」 「その可能性は高いですわね」と凛花。 「君もそう思うか」 「ええ。舞台を整えたつもりの方は、間を置くのがお嫌いでしょうから」

　学院長代理は短く頷いた。

「再調査班は同行。来賓側の目もある。誰が何を見るか、今この場で決めろ」 「九条は構造」と神崎。 「雨宮は痕跡」 「天堂は設備仕様」 「森本は人の流れ」 「白瀬は、人」

　黒峰が淡々と並べる。

　よろしい。

　まったく話が早い。

　ひかりが、隣の凛花へ小さく言った。

「白と黒、ほんとに並べられるんだね」 「ええ」 「嫌じゃない？」 「少しだけ」 「少しなんだ」 「主導権がこちらにあるうちは」

　ひかりは一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。

「やっぱり、そこなんだ」 「ええ」 「面白い」

　遼が後ろで呻く。

「この二人、もうちょっと分かりやすく喋れない？」 「無理でしょうね」と雫。 「即答やめてくれ」

　北側見学通路は、実技棟二階の外周をぐるりと回る長いガラス張りの回廊だった。

　外からの光が入る。

　幅は広い。

　普段なら、来賓を通すには快適な通路だろう。

　だが今日は違う。

　人が多い。

　視線が多い。

　そして何より、全員が「安全だと言われた場所ほど怪しい」と薄々気づき始めていた。

　結構。

　それ自体は悪くない。

　ただ、気づいた者ほど迷うのが人間というものだ。

「来賓はこのまま奥へ。案内に従ってください」

　学院職員が声を張る。

　その直後だった。

「止まりなさい」

　凛花の声が、通路を切った。

　職員も、来賓も、全員が振り向く。

　ひかりが小さく息を呑み、遼は「来たな」という顔をした。天堂は露骨に眉を寄せたが、何も言わない。雫は、すでに凛花の視線の先を見ていた。

　通路中央。

　避難導線を示す仮設スタンド。

　その矢印だけが、妙に新しい。

「九条さん？」 　ひかりが小さく呼ぶ。

　凛花は答えない。

　その瞬間だった。

　凛花の視界の奥で、仮設案内板の矢印だけが、わずかに歪んで見えた。

　床に残った古い擦れ跡。

　締め直された固定ネジ。

　今朝付け替えられた向き。

　その全部を貫いて、

　ここが嘘だ。

　とだけ、黒いひびのような線が浮かぶ。

「……あら」

　凛花は、ほんの少しだけ目を細めた。

　ただ観察して分かったのではない。

　整えられたはずの導線の中で、綻びだけがこちらへ名乗るように浮かび上がっている。

　正しいはずの案内。

　安全であるはずの道。

　善意で置かれたはずの誘導。

　その“はず”の部分だけが、妙にはっきり見える。

　見えておりますのね。

　綻びが。

　凛花は静かに息を吸った。

　これが、《悪役令嬢》の目。

　完全に整えたつもりの構造、言葉、導線、立場――

　その瑕だけを拾い上げる、職業の目だ。

「その案内板、今朝付け替えられておりますわ」

「分かるのか」 　神崎が問う。

「ええ。台座の擦れ跡が古い位置と合っておりませんもの」

　雫がしゃがみ込んだ。

「……ほんとだ。床のワックスが薄い線で残ってます。元は逆向きです」 「つまり？」 　遼が聞く。

「本来は右誘導」と天堂が低く言った。 「今は左を向いてる」 「はい」と雫。 「しかも固定ネジ、締め直されてます」

　来賓側がざわつく。

「どっちが正しいんだ」 「おい、止まって大丈夫なのか？」 「急がないと危なくないか？」

　凛花は、左ルートを見た。

　左は広い。

　広く、明るく、通しやすい。

　だからこそ、綻びが濃い。

　奥の防火シャッター。

　床荷重。

　誘導角度。

　人を安心させるための顔をしたまま、まとめて落とす形だ。

「左は使いませんわ」

「理由を」 　学院長代理が短く問う。

「広すぎるからです」 「……それだけか」 「ええ。それだけで十分ですわ」

　凛花は静かに言い切った。

「人を流したい時の罠は、たいてい“安心しやすい道”の顔をしておりますもの」

　雫がすぐに続けた。

「左ルート側、防火シャッターの更新履歴が今朝入ってます」 「は？」 　職員が振り返る。 「誰が」 「まだ出ません。でもログはあります」

　天堂が壁面の避難図を見たまま言う。

「右ルートは狭いが、途中に退避ポケットがある」 「左は？」 　遼が聞く。 「一直線だ。人を流し込むにはいい。詰めるにはもっといい」

　よろしい。

　やっと全員の言葉が噛み合ってきた。

　その時だった。

　通路奥の学院職員が、少し強い口調で言った。

「ですが、右は人数を捌けません。左へお願いします！」

　その言い方に、ひかりがぴくりと反応した。

「九条さん」 「なんですの？」 「今の人、変」 「どこが」 「急にうれしそう」

　凛花はその職員を見た。

　顔は焦っている。

　だが、目だけが違う。

　群衆が迷うのを見て、妙に落ち着いている。

　見えた。

　名札。

　制服の着方。

　靴の泥の付き方。

　そして、袖口に隠れた小さな送信ランプ。

「その方ですわね」

　凛花が言った瞬間、その“職員”の顔色が変わった。

「森本さん！」

「おう！」

　遼が飛び出す。

　天堂も半歩遅れて動く。

　だが、その職員は最初から逃げるつもりだったらしい。袖口を叩くと、左ルート奥で警告灯が赤く点いた。

「っ、シャッター！」 　雫が叫ぶ。

　左ルートの防火シャッターが落ちる。

　同時に、床の発光ラインが走る。

　やはりだ。

「左へ入っては駄目ですわ！　右へ寄りなさい！」

　凛花の声で、迷っていた来賓たちが一斉に動く。

　ここで一人でも「でも白瀬さんは」とか「九条さんは」と言い出したら、全員まとめて危なかった。

　だが、今回は違う。

「右へ！」 　ひかりがすぐに叫ぶ。 「九条さんの方へ寄って！」

　群衆が右へ流れる。

　遼が逃走しかけた偽職員へ体当たりし、天堂が足を払った。男は派手に床へ転がり、袖口から小型端末が飛び出す。

　神崎が即座に踏みつける。

「確保だ」

　左ルート奥で、遅れて床が沈んだ。

　がこん、と鈍い音。

　さっきまで人を流そうとしていた通路の中央が、大きく落ち込む。

　悲鳴。

　だが、巻き込まれた者はいない。

　来賓たちは青ざめたまま、その穴を見た。

　誰かが小さく呟く。

「……九条さんが、止めた」 「白瀬さんも、あっちだって」 「選ぶとかじゃなくて……」 「助かった、のか」

　よろしい。

　その程度には理解が進んだらしい。

　偽職員は、床に押さえつけられたまま笑っていた。

　感じが悪い。

　実に感じが悪い。

「雑魚役にしては、悪趣味ですわね」 　凛花が言う。

　男は顔を上げる。

「白を選ぶかと思った」 「残念でしたわね」 「黒を選ばせたかったのに」 「もっと残念ですわ」

　凛花は静かに微笑む。

「わたくしたち、最初から二択の外におりますの」

　男の笑みが、ほんの少しだけ歪んだ。

　結構。

　その顔が見たかった。

　神崎が端末を拾い上げる。

　画面には、短い送信待機文が残っていた。

　『比較失敗。次は断罪へ移行』

　通路の空気が、そこでまた一段冷えた。

　ひかりが凛花を見る。

「今の、見た？」 「ええ」 「断罪、だって」 「そうらしいですわね」

　凛花は、落ちた左ルートを見た。

　白を信じるか。

　黒を信じるか。

　そんな問いを置いたくせに、相手は最初から答えなど求めていない。

　欲しいのは、落ちる絵だ。

　ならば次は、もっと大きな舞台で落とそうとする。

　結構。

　悪役令嬢は、そういう舞台でこそ立つものだ。

　凛花にはもう分かっていた。

　破滅だけではない。

　整えられた嘘の綻びそのものが、いまの自分には見えているのだと。

「白瀬さん」 「うん」 「どうやら次は、もう少し派手になりそうですわ」 「そうだね」 「怖い？」 「怖い」 「結構」 「九条さんは？」 「もちろんですわ」

　凛花は、ほんの少しだけ顎を上げた。

「ですが、断罪される側だと思われたまま終わる趣味はありませんの」

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【主人公ステータス】

名前：九条凛花

前世名：エレオノーラ・ヴァレンティア

職業：悪役令嬢

確認済みスキル：破滅予見／優雅歩法／瑕疵看破

未解明スキル：格位威圧／悪名変換

称号：二度目の悪役令嬢／暫定首位