職業《悪役令嬢》――断罪される側だと思いました？ 現代ダンジョンで裁く側ですわ

第11話 客席で、幕は勝手に上がりますのね

　来賓用観覧室を出た時、実技棟の廊下は妙に明るかった。

　昼の光ではない。人が増えた時の明るさだ。

　学院職員が行き交い、保守担当が工具箱を抱え、見学に来ていた企業やギルド関係者も、もう帰る気配を見せていない。事故の現場には、だいたい二種類の人間が集まる。

　本当に片づける人間。

　片づくまで見ていたい人間。

　後者の方が、たいてい人数は多い。

　もっとも、本人たちはそう思っていない。

　自分はただ状況を見極めているだけだ、と言い張る。客席に座る者ほど、いつだって自分を物語の外に置きたがるものだ。

「神崎先生」

　補助員の一人が駆け寄ってくる。

「学院長代理から連絡です。本日の実地講習は全停止。ですが、来賓側への説明のため、十分後に簡易会見を設けたいと」

　遼が顔をしかめた。

「簡易会見？　もうそんな段階かよ」

「そういう段階だ」と神崎。「事故は隠し切れん。隠さないなら、先に話をまとめた方がましだ」

　ひかりが小さく息を吐いた。

「客席って、そっちか」

「ええ」と凛花は答える。「相手は親切ですわね。次に“見せたい場所”まで教えてくださるのですもの」

　天堂司が露骨に嫌そうな顔をした。

「親切ではないだろ」 「比喩ですわ」 「分かってる」

　結構。

　少しずつだが、会話の速度が合ってきた。嫌な顔のまま歩幅を合わせられる人間は、案外強い。

　神崎はその場で決めた。

「会見には俺が出る。学院側説明は最低限だ。だが、来賓側が現場の感触を欲しがるなら――」

　黒峰が低く聞く。

「なら？」

　神崎は凛花たちを見た。

「再調査班も同席だ」

　数秒、空気が止まった。

「は？」と遼。 「俺ら、会見ってやつに出るの？」 「嫌なら帰るか」 「いや帰らないけど！　でも急すぎるだろ！」

　雫は眉を寄せた。

「それ、黒幕の思うつぼでは」 「だろうな」と神崎。 「だから利用する」

　凛花は静かにうなずいた。

　正しい。

　舞台を整えたつもりの相手なら、こちらが勝手に台本を書き換えればいい。

「九条」と神崎。 「はい」 「お前は何を出す」 「出す？」 「相手が“白と黒を並べたい”と言うなら、並んでやる。だが、どこまで見せる」

　凛花は一拍置いた。

「見せるのは、結果だけで十分ですわ」 「説明は」 「必要最低限に。安い挑発へ丁寧に付き合うのは趣味ではありませんもの」 「結構」

　黒峰がそこで口を開いた。

「白瀬」 「はい」 「お前は」 「人の顔を見ます」 「何を見る」 「九条さんを見たい人と、白黒を比べたい人と、ただ面白がってる人の違いです」

　黒峰は短くうなずいた。

「森本」 「お、おう」 「お前は余計なことを喋るな」 「急にひどくない！？」 「顔に出せ」 「それは得意」

　遼がそう言うと、雫が小さく頷いた。

「向いてます」 「雨宮までひどいな！？」

　天堂司だけが黙っていた。だが、その沈黙はさっきまでとは違う。拗ねて黙るのではなく、何を言うべきか選んでいる沈黙だ。

　神崎が促す。

「天堂」 「……事実だけ言う」 「何の」 「現場で何が起きたか」 「感想は」 「要らないだろ」 「正解だ」

　よろしい。

　少しずつだが、役割が形になってきている。こういう時の班は強い。誰か一人が全部やるより、よほど強い。

　簡易会見の場は、実技棟一階の来賓控室だった。

　もともとは休憩用の広い部屋らしい。ソファと長机が端へ寄せられ、正面には即席の説明卓。学院側、ギルド側、企業側。座る位置まで、たいへん分かりやすく序列が見える。

　美しくはない。

　だが、現実というものは、だいたいこういう形をしている。

　凛花たちが入った瞬間、部屋の視線がまとめてこちらへ向いた。

　興味。警戒。打算。

　そして、少しばかりの期待。

　結構。

　見られること自体は構わない。何を見せるかだけが大事だ。

　ひかりが小声で言う。

「白と黒、ほんとに並んじゃったね」 「ええ」 「嫌じゃない？」 「少しだけ」 「少しなんだ」 「主導権がこちらにあるうちは」

　ひかりは一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。

「やっぱり、そこなんだ」 「どこですの？」 「勝つか負けるかじゃなくて、誰が舞台を持つか」 「ええ」 「面白い」

　遼が後ろで呻く。

「また始まった」 「もう慣れてください」と雫。 「まだ早いって……」

　神崎が前へ出た。

「手短に行く。本日、第一・第二区画において複数の異常連動が発生した。現時点で、学院外端末を経由した不正アクセスの痕跡が確認されている。詳細は調査中だ」

　ざわめきが広がる。

　そのざわめきの中で、黒峰の隣に座っていた若い男が口を開いた。

「現場判断をした学生は？」

「いる」と神崎。 「再調査班の一人だ」

「名前は？」

　神崎が答えるより先に、黒峰が言った。

「九条凛花だ」

　部屋の空気がまた少し動く。

　もう隠す段階ではない。結構。ここから先は、隠すより立った方が早い。

　企業側の代表らしい女が、静かに凛花を見た。

「九条さん。あなたは、あの場で何を見たの？」

　部屋が静まる。

　ここだ。

　相手は、答えを聞きたいのではない。

　どう答えるかを見たいのだ。

　凛花は一歩前へ出た。

「綻びですわ」 「綻び？」 「資料との差分、罠の置き方、逃げ道の不自然さ、停止系統の偽装。整えたつもりのものほど、少しだけ歪みますもの」 「それを、あなたは全部見た？」 「全部ではありませんわ」

　凛花は静かに答えた。

「ですが、見落としてはならないものは見ました」

　良い返しだ。

　全部見たと慢心せず、だが弱くもない。こういう場では、過剰な自信より、選んで立つ方が強い。

　女は少しだけ目を細めた。

「《悪役令嬢》という職業は、そういうものなの？」 「まだ分かりませんわ」 「分からない？」 「前例がありませんもの」

　凛花はほんの少しだけ口元を上げる。

「ですが、少なくとも今日の時点では――」

　視線を、部屋全体へ向けた。

「見下されて終わる職ではありませんでしたわね」

　遼が後ろで「強ぇ……」と小さく漏らし、雫はわずかに目を伏せた。ひかりは隣で、なぜか少し嬉しそうな顔をしている。

　若い男が、今度は白瀬ひかりを見る。

「君は？」 「はい」 「君は九条さんをどう見た？」

　ひかりは少し考えた。

「怖い人だと思いました」

「白瀬さん？」 　遼がびっくりした声を出す。 「なにその感想」

「でも、怖いのに崩れない人だとも思った」

　ひかりは続ける。

「私、人を見る方だから分かるんです。あの場で一番怖かったの、たぶん九条さんです。でも、一番先に立ってたのも九条さんでした」

　部屋が少しだけ静かになる。

　凛花はひかりを見た。

　なるほど。

　この娘は、本当に正面から言う。

　だから厄介で、だから好ましい。

　そこで、正面席にいた年配の男が初めて声を出した。

「面白い」

　学院長代理だ。眼鏡の奥の目だけが、妙に澄んでいる。

「白と黒を並べたい誰かがいる、と」 「現時点では、その可能性が高いですわ」と凛花。 「ならば、次に来るのは“比較”ですな」 「でしょうね」 「片方を持ち上げ、片方を落とす」 「雑な手ですわ」 「雑でも効く時はある」

　その通りだ。

　人は比べたがる。

　比べて、安心したがる。

　そして誰かが下へ落ちると、自分が上へ上がった気になる。

　たいへん安いが、よく効く。

「でしたら」と凛花は言った。 「次は、その比較ごと壊して差し上げればよろしいのですわ」

　学院長代理が、初めて少しだけ笑った。

「よろしい。気に入った」 「光栄ですわね」 「学院としても、これ以上“舞台”にされるのは不愉快だ。再調査班には、次の現場確認を正式依頼とする」 「学院長代理」と神崎。 「よろしいのですか」 「よろしくないが、よろしいことにする」 「雑ですね」 「今は速度を優先する」

　結構。

　その判断は嫌いではない。

　その時だった。

　部屋の照明が、ふっと一段落ちた。

　全員の視線が上を向く。

　瞬断。

　次の瞬間、来賓控室の正面モニターが、誰も触れていないのにひとつだけ点いた。

　真っ黒な画面。

　白い文字。

　『それでは、次は選んでいただきましょう。』

　部屋が凍る。

　ひかりが小さく息を呑み、遼が「またかよ」と呻き、天堂が露骨に舌打ちした。

　文字が増える。

　『白を信じますか。黒を信じますか。』

　そして、最後に一文。

　『次の現場で、お待ちしております。』

　ぶつり、と画面が消える。

　数秒、誰も動かなかった。

　やがて神崎が吐き捨てるように言う。

「……喧嘩を売ってるな」 「ええ」と凛花。 「しかも、ずいぶん安い喧嘩ですわ」

　ひかりが静かに聞いた。

「九条さん」 「なんですの？」 「白と黒、だって」 「ええ」 「どうする？」 「決まっておりますわ」

　凛花は、真っ暗になったモニターを見たまま答えた。

「選ばせて差し上げますの」

「何を？」 　遼が聞く。

　凛花はゆっくりと振り返った。

「自分が誰を敵にしたのか、ですわ」

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【主人公ステータス】

名前：九条凛花

前世名：エレオノーラ・ヴァレンティア

職業：悪役令嬢

確認済みスキル：破滅予見／優雅歩法

未解明スキル：瑕疵看破／格位威圧／悪名変換

称号：二度目の悪役令嬢／暫定首位