98 桜木春生の登場
もう無理だ。
冬至は無念を込めた目で迫りくる炎を仰いだ。
ここまでかと思われたその時、火炎の渦が冬至に届く直前で消えた。
「どういうことだ」
くちゃくちゃと咀嚼する音が聞こえてくる。頭上を見上げると、つぼみの縁に無数の牙を生やしたホラーチックな巨大植物がうごめいていた。
たらり、と牙から唾液が滴り落ちる。
そのつぼみから身軽に飛び降りてくる一人の人物がいた。
「お待たせ冬至君。死んでないようで何よりだ」
桜色の髪がはらりと舞う。柔和な笑みを浮かべた桜木春生だった。
業火は察する。悔しさは舌打ちに込めた。
「この結界は強力だ。しかし内側からの衝撃には弱い。あの時に仕込んだな、桜木」
堂前と共に呼び出したあの時しかあり得ない。
内通者がいると疑っている時点で、バグ討伐部隊を信用しきってはいなかった。それでも堂前が信用にたる人物であったからこそ、桜木への警戒が手薄になってしまった。
「ご名答。うちの無囲ですら、外側からでは知らない事にできない結界でしたので、何とか内側に入り込む機会を伺っていたんですよ。タイミングが良かった」
晴れやかな表情の桜木とは打って変わって、業火の表情は険しくなっていく。
そもそも堂前と桜木をこの屋敷へ呼び出したのは、死んだはずの善二が映ったふざけた写真が送られてきたからだ。内密に元〇番隊である彼らの報告をしたのだが、それが仇となったわけだ。
全部、踊らされていた。
内通者はこの男だった。
「やはり外には碌な奴がいない」
桜木の横でぐねぐねと動く巨大植物へ目を移す。
業火の炎を吸い込んでいた。あれがいる限り、一人でこの場を切り抜けるには分が悪い。
「どうしたものかな」
巨大植物が大きく口を開く。喉の奥に煮えたぎる炎が見えた。吐き出すつもりだろうか。
避けねばならない。しかし、業火の足は動くが避けきれないかもしれない。一抹の不安が過った。
「業火様、大丈夫ですよ」
この場に似つかわしくない、清涼な香りが鼻に届いた。
真正面から業火を温かく包み込む、あずき色の着物が見える。そこから伸びる手は年を追うごとにすっかり皺だらけになってしまった。
でも変わらないのだ。心底安心できる彼女の笑顔は一つも。
「隠れているように言ったのに」
「でも業火様が危なかったので、いてもたってもいられなかったのです」
愛花の結界が二人を包み込む。
誰にも脅かされない、業火が世界で一番安心できる大切な居場所だ。
愛花は腕の中で大人しく目をつぶる業火の頭を撫でてから、ゆらりと視線を桜木に移した。
「それでは我々は退散します。あなた方に不運が訪れることを心より願っておりますね」
結界の内側が見えなくなる。
冬至は手を伸ばしてみたが、そこには何もなかった。
「残念。四大一族は一人も殺せていないみたいだね」
「申し訳ございません」
冬至は謝る。最低でも石火矢と地原はここで戦闘不能にしておきたかった思いがある。
「構わないよ。全てが上手く行くとは思っていない。上層部は希望通りになりそうだしね」
冬至は未だに震える腕を押さえつけて、深く息を吐いた。
石火矢業火。彼の殺意を一身に受けて分かった。本能が平伏しようとするのだ。彼の強さは異常だった。
「さて、ぶるぶる震えている所で申し訳ないけど、さくさく行こうか」
桜木だけが援護に来たかと思われたが、結界が消された壁から、次々に仲間が押し寄せてきた。リミッターが外れかけている者も多い。
まるでガラの悪い荒くれものの行進だ。
その先頭に立つ桜木は、彼らを鼓舞するかのように煽った。
「この場所は跡形もなく消す。記憶も記録もいらない。存在自体が悪なのだからね」
屈強な男を始め、暴走気味の霊力を纏った子供や女性までもが野太い雄たけびをあげた。
行進は終わった。雪崩のように屋敷へと押し寄せる彼らは、片っ端から何もかもを破壊するためだけに動き始める。
取り残されたのは、桜木と冬至のみだった。
「桜木さん、部隊の足止めをしてくれてありがとうございます。おかげでこちらも動きやすかった」
「礼を言うのはこっちだよ。上層部の生き残りはほぼ無し。それだけでも上出来だ」
桜木は決意を固めた声で冬至に告げる。
「こんなにも僕らの人員をこの場所に割いたんだ。そろそろ本部の方で戦闘中の隊員も嗅ぎつけてくるだろう。ここからが正念場だよ」
「はい。まだ死にかけている場合じゃなかったですね」
「そう言うこと」
気持ちを持ち直した冬至の震えは徐々に収まった。
創世の会という、正しい組織こそが打ち勝たねばならない。
瓦が落ち、業火との戦闘で焼け焦げ、今は創世の会によって破壊されている大きく悪趣味な屋敷を見上げる。
「罰があるべき存在だ」
桜木の返答は無かった。
※
「未散、拘束して」
「あいよ」
治療施設は満員。人員不足の為、手足を動かせる者がいれば補佐に回っていた。未散も例外ではない。
目の前で痛みにのた打ち回る誠太郎を羽交い絞めにする。
「いってー。マジで痛い、何で麻酔してくんないの。こんなに痛くなるとは思わなかった」
「動くな。麻酔するほどじゃない。聖が治してくれるからとにかく大人しくしとけ」
珍しく白衣を脱ぎ、隊服を着ている葦毛聖が誠太郎に触れる。
本当に小さなか細い声で指示語を発した。誠太郎には聞き取ることができなかった。
何故か未散がどや顔で誠太郎に言う。
「私以上にコントロールが難しい指示語なんだ。堂前隊長と同じくらいじゃないかな。回復系って繊細な力だからね、本当に」
「へえ。もう、俺は治ったら何でも良いよ」
「ずいぶん投げやりな態度だな」
こてん、と小首を傾げる、分からず屋の未散を恨めし気に見る。
「痛いんだって、マジで」
