97 夢を見つけたすてきな日
愛花と共に庭のさらに奥へ進むと、屋敷を囲んでいるコンクリート造りの高い壁に行き当たった。
愛花が壁に手を添えると、ゴロゴロと音を立てながら、人が一人通れるほどの穴が開いた。それと同時に、業火を守るために張られていた結界がすうっと消える。
「こちらですよ、業火様」
愛花に手を引かれる。
穴を通り抜けると、そこには晴天の下、草原が広がっていた。
「視界が青と緑でいっぱいだ」
うわあ、と業火が感嘆を漏らす。
鼻に青々とした草の匂いが届いた。業火はいたく気に入り、肺がいっぱいになるまで吸い込んだ。
コンクリートに阻まれていない、果てしなく広がる空を見上げる。思ったよりもずっと眩しくて目を細めた。
「これが本物の空か」
「ええ。業火様が喜んでくれて愛花はとっても嬉しいです」
空に手を伸ばす。全く届かない。全容を把握できないほど大きい。不安よりもワクワクが勝った。
業火は履物を脱ぎ捨てて、裸足で大地を蹴った。
「愛花、草の地面が気持ちいぞ」
「お待ちください、業火様」
走っても走っても景色が終わらない。気づけば愛花と距離が開いていた。途端に不安になって愛花に手を伸ばす。
「業火様」
愛花。業火がそう呼び返す前に、愛花の顔が赤く染まった。
「やめろ！」
それは血だった。愛花に駆け寄る。首に深々と矢が刺さっている。抜いたら失血で死ぬ。何もできないことに絶望した顔で、矢が飛んできた方向を見つめる。
「お前がやったのだろう」
骨と皮だけでできているような、貧弱な姿の老人が弓を片手に立ちすくんでいた。黙ったまま後退っている。
「どうしてやった。愛花が何をしたというのだ」
老人はぶつぶつと何かを言っていたが、距離があって聞き取れない。顔を凄めると老人が叫んだ。
「結界なんぞ張ったこの女が悪いのだ。石火矢家を乗っ取ろうとしている悪魔をワシが殺してやった。これで石火矢家は自由だ！ やった、やってやったぞ！」
悪魔をやった、と狂ったように叫ぶ男に向かって業火は言った。
「もう喋るな。不愉快だ」
業火は自身の霊力を放出する。
老人は瞬く間に炎に包まれると、やがて炭となって崩れ落ちた。
「愛花、死なないで。一人になりたくないんだ」
今にも失われそうな命を抱きしめる。
小さく震える業火の背に、そっと手が添えられた。
「・・・父上」
「すぐに葦毛の医者を呼べ」
石火矢家当主の命を受けた側近が屋敷へ駆けて行く。
「愛花に死なれては困る。だから決して死なせない。お前が泣く必要はない」
「けれど父上、愛花からこんなに血が出ています」
それに答える声は無かった。その代わり、逞しい腕が業火を担ぎ上げた。
医者が駆け付ける。しかも大人数だ。六人いる。これだけいたら愛花は助かるだろうか。真っ赤に染まった愛花を見下ろした業火には、どうしても希望を抱くことができなかった。
「なあ愛花、お外はとても綺麗だったよ。でも僕には必要ないや」
治療施設から、愛花が一命を取りとめたと連絡があったのは、それから三日後の事だった。
業火は意識を取り戻して間もない愛花を問答無用で引き取りに行った。屋敷へ戻ると、愛花に再び結界が張らせた。
「まだ足りない。もっと強固な結界を張ってくれ」
業火に言われるがまま愛花は霊力を発露させる。その顔はもの言いたげだったが、業火はあえて無視した。
「もう十分ではないでしょうか」
業火の傍にいた世話役が恐る恐る申し出た。
結界の内側から、壁に阻まれて見えないはずの外を睨みつける。業火はようやく安堵と共に息を吐いた。
「これでもう、ずっと安全だ。愛花を傷つけるものは何もない」
「・・・業火様、こんなことであなたの世界を閉じないでください」
愛花の空気を含んだ小さな声が業火の背に届く。大半の傷は治ったが、損傷した声帯が治るまでもうしばらく時間がかかると医者から言われている。
業火はスローモーションのようにゆらりと愛花を振り返った。
「こんなこと？ 愛花が死にそうになったことを、こんなことと言ったか？」
業火は乾いた笑みを浮かべる。愛花の腕をきつく掴むと、そのまま部屋の中へ連れ込んだ。
「はっきり分かったよ。僕は外が嫌いだ。愛花とずっと一緒にいたい。その為に強くなる。そのために石火矢家としての力をつける。全部、愛花と一緒に生きられるこの場所を守るために。それが僕の夢だ」
まだ小さな子供だとは到底思えない、決意に満ちた目が愛花を射抜く。
愛花の意見など微塵も必要としていなかった。
「業火様、ごめんなさい」
はらはらと溢れ出る涙は、業火の小さな指先によって拭われた。
「謝る必要はない。愛花はただ、これからも僕とずっと一緒に生きてくれさえすればいいのだから。言っていたよな、愛花は僕の力になってくれるって」
四大一族の権力を強め、バグ討伐部隊を設立して盾代わりに扱っているのも、全部全部愛花と幸せに暮らす為だ。
それを阻害しようとするものは誰であれ許しはしない。
沈みゆく自我が暴れ出す。
冬至によって捻じ曲げられた精神を取り戻そうと足掻く。
「君も例外にはなり得ない」
かっと見開いた業火の目が冬至を捕えた。
「嘘だろ、コントロールが弾かれた」
終わりだ。打つ手なし。最悪の状況に思わず笑みが漏れる。やはり四大一族は格が違い過ぎたようだ。甘く見積もったつもりは無かったが、結果こうなってしまった。
「終わりだ、戸田冬至」
業火の手のひらから、火炎の渦が発射された。
