96 明るい君とつないだ手
業火の殺意に混じり気は無い。
自身と冬至の周囲をぐるりと火柱で覆い退路を断った。真新しい畳を有した部屋は瞬く間に火に呑まれ、本来の面影は無くなってしまった。
熱い。息が苦しい。
煙を吸い込んだ冬至は咳を押し殺した。
「人心を掌握せよ」
業火が放った火炎に対して指示語を発する。
火炎の霊力を伝って業火本体の精神に潜り込み、それで何とか軌道を逸らすことで精いっぱいだ。
無囲が無事なら肉弾戦に持ち込めたのだが、あれだけ念には念を入れて隠したのにやられてしまったのだ。遅かれ早かれこの状況に陥っていただろう。
「別に、全く打つ手がないわけじゃないんだけど」
衣服の下に隠してある、霊力が入っているタンク。残量はあと半分ほどだ。その全てを吸引し、増大させた霊力で業火の精神の全てを支配する。
チャンスは一度きり。最後の最後まで取っておきたかったが、このまま出し惜しみしていたら死が確定する。
「よし、やるか」
両者の視線は絡んだままだ。
冬至の動きに目敏く業火が反応する。
無意味な抵抗は止めろと業火の目が語っていた。冬至の目は曇らない。業火に負けないぎらぎらとした殺意がそこにあった。
手慣れた動作。酸素ボンベを吸う要領で霊力を吸引する。
「人心を掌握せよ」
爆発的な霊力の増加が引き起こされた。
冬至を覆う空気がぴきぴきと音を立てる。業火は冬至との間に火炎の壁を放った。けれど、少し遅れてしまったようだ。
「僕としたことが」
先程までの浅い小手先の人心掌握なんて比ではない、さらに奥深くにある精神内にまで異物が流れ込んでくる。気持ち悪い。吐きそうだ。業火の殺意が削がれていく。無意識ではない。そう思うように強制されているのだ。
「戸田冬至。本当に厄介なエラーだよ」
業火にはここを守る役目がある。
その気持ちすら放棄させようとしてくるのだから当然抗った。
「この場所は誰にも渡さない」
石火矢業火として生まれ落ちたその時から、生きる道はすでに決まっていた。
四大一族はみんなそうだ。他に夢なんて見る暇はなく生かされるのだ。
業火は誰よりもその自覚があるという自負がある。
「業火様は飛行機がお好きですよね。将来はパイロットになるのかな」
業火が生まれてすぐに母は他界した。
それからは年若い乳母が常に傍にいてくれた。いつ見ても地味なあずき色の着物姿。お洒落には到底興味がなく、雨の日でも元気に走り回るような明るい娘だ。
まだ業火が六歳の時だった。
その日は縁側で図鑑を読んでいた。車や電車、今持っているのはたまたま飛行機の図鑑だった。
「愛花は変なことを言う。僕は石火矢家の当主にしかなれないのに」
「そんなことはありませんよ。誰だって自由に夢見ていいんです。もしも業火様に叶えたい夢や目標ができたのなら、愛花は全力でお力になりますよ」
どうせ何にも叶いっこないのに、と呟く業火の頭を愛花が撫でる。
「それは業火様がまだまだお外のことを知らないからです。良いですか、知識があればあるほど打開策は出てくるものなのですよ。さあさ、今日はご本だけではなく、お庭を歩いてみましょうか」
石火矢家の次期当主である業火は、将来に備えて日々の大半を霊力の知識や鍛錬に費やしている。
愛花にはそれが不憫でならないらしい。隙あらば業火に外の知識を教えてくれる。
大きな瓦屋根の屋敷から出ると、真上にあるいつもと変わり映えしない空に目をやった。
「業火様の知っているお空はこんなにまあるくて小さいですが、外にはこの何億倍もの果てしない空が広がっているのです」
「嘘だ」
「確かめてみましょうか？ 愛花がお供いたしますよ」
「でも、父上が何と言うか。僕は死なないように守られているべきなのだとおっしゃるに決まっている」
業火は外を知らない。
外は怖い場所だ、行ってはいけない、と周りの大人たちから言われてきた。でも、愛花だけはいつだって業火を外へ連れ出そうとする。
「今日はとても気持ち良い天気です。業火様の初めてのお外に相応しいかと」
愛花がくれた飛行機の模型を握り締める。
業火の元へ滅多に寄り付かない父。業火と目を合わさずに笑顔で接してくる大人たち。彼らの言う通りに生きないといけない重圧。
愛花といる時だけ、まともに呼吸が出来た。
「愛花も一緒に来てくれ。父上に頼んでみる」
興味はもともとあった。今日はいつもの勉強も稽古もない日だ。もう六歳だし、勇気を出してみてもいいかもしれない。
業火の気が向いたのを察した愛花は、嬉しそうに業火の手を握り締めた。
「さてさて業火様の気が変わらない内に、お父上様のところへ参りましょう」
愛花が一緒なら怖くない。業火はまあるく切り取られた空をもう一度見上げて頷いた。
父へ嘆願しに行くと、案の定それはもうおっかない顔で業火を睨みつけてきた。だから業火は負けじと睨み返す。
父と無言の攻防が繰り広げられた。
それから五分は過ぎたと思った頃、父がようやく重たい口を開いた。
「業火ももう六歳か」
「はい、父上」
「時が過ぎるのは早いものだ。愛花、十分だ。十分経ったらすぐに戻れ」
愛花は血色の良い頬を膨らませた。
「まあとってもケチな方」
「あ、愛花。父上に何を言う」
愛花が怒られたら可哀そうだ。二人の間でおろおろする業火だったが、父はふんと一つ鼻を鳴らしただけだった。
愛花が嬉しそうに業火の目を覗き込む。
「それではお外へご案内しますね、業火様」
繋がれた手が温かい。愛花の笑顔はもっともっと温かった。
