99 決戦前のごみひろい？
じりじりと肌が焼けるような感覚が未散を襲った。
何事かと思い、一階ロビーから出てすぐ横にある、緊急処置用の簡易テントから飛び出した。
「師匠、なんかあったの？」
誠太郎の問いかけに答えられる状況ではなかった。
あんぐりと口を開ける未散の視線の先が原因だ。
「あなたは」
圧倒的な霊力を纏う人物を、未散はただ一人だけ知っていた。
逆光の中、突如として空に現れた人影。重力に従った速さで落下してくる。その腕の中に抱えているのは、両手を組み、聖母のように祈りを捧げている老婆だった。
負傷者が数多くいるこの場に現れた彼を視認できたのは未散だけではなかった。彼を知る数少ない隊員の誰かが静かにその名を呼ぶ。
「石火矢業火様だ」
年若い風貌に、両頬にある火の玉模様の入れ墨。間違いない。未散が以前見たころから一切変わっていない姿には驚いたが。
ついに地へ降り立った業火は、数多の隊員を前にして口を開いた。
「貴様らの中に桜木春生を倒せる奴はいるか？ 僕だけの力では分が悪い。できるだけ多くの人員をあいつの抹殺に割け。今すぐにだ」
老婆を大事そうに降ろした業火が、打って変わって苛立った様子で未散たちを一瞥する。
「早くしろ」
「いや、待ってください。桜木副隊長がどうしたって言うんですか」
たばこを加えた志野木が口を挟む。
業火はそのたばこに指先を向け、一瞬で炭に変えた。ぼろぼろと崩れ落ちたそれを踏みつぶす。
「察しが悪いな。桜木春生が裏切り者だと言っている。創世の会や戸田冬至と繋がっていたのだろう。中央の結界が内側から壊されたのが何よりの証拠だ」
ざわりと空気が揺れる。
動揺が伝染する。
聖のおかげでようやく毒が抜けた誠太郎が、未散を追って外へ出てきた。そこで聞いたまさかの発言を聞き、目をぱちくりとさせる。
「どうして副隊長が」
答えられる者はこの場にはいない。
皆が静止している中、肩や背、右手に何人もの負傷者を担いだ堂前が重たい足を引きずってきた。
「おーい。俺はもう霊力切れだ。戦場はほぼこっちの勝ち。というか人が減った気がする。場所が移ったりしてないよな？」
背負っていた隊員を下ろしながら、近場にいた情報班に向けて一方的に報告を済ませると、ようやく異常なほどの静けさに気付く。
そこにいたイレギュラー、石火矢業火を目にした堂前は現状のヤバさを察した。
「何かあった？」
たった一人だけ気の抜けた様子の堂前に、隊員は言い辛そうに閉口した。
そんな中、業火が地面を踏みつぶす勢いでドスドスと堂前の元へ向かった。問答無用でその胸倉を掴み上げる。
「本当に〇番隊は問題児ばかりだ。貴様がいるのにどうしてこうなる」
「そんなかっかしないでくださいよ。詳細は？」
桜木春生。そう業火の口が動いたのを誠太郎は遠くから見ていた。堂前が驚愕の表情を浮かべていたが、すぐに隠したのも見えた。
もしかして本当に、あの〇番隊副隊長の桜木春生が敵なのだろうか。実感が伴わない。
未散の手が肩に置かれた。
「誠太郎はここにいろ。私は隊長に着いて行く」
「嫌だ、俺も行く」
「体調が万全じゃないなら邪魔になる。分かるだろ」
なおも食い下がろうとしている間に、動ける隊員は戦闘準備に取り掛かって行く。
堂前が察した通り、戦場にいた敵が一か所に集まり始めている可能性が高い。桜木が結界をわざわざ壊したのだ。場所は十中八九上層部がいる中央の屋敷だろう。初めからあの強固な結界を破ることこそが目的だったのだとしたら、今からが厳しい戦いになると予想される。
「最終決戦ってわけか。何それ、ちゃんと説明してくれなきゃ納得できませんよ、副隊長」
未散はくしゃくしゃと髪をかき混ぜた。
〇番隊待機室で黙々と事務仕事を捌く桜木。その傍でよくカップラーメンを食べたな、と何でもない日常を思い出す。
仮眠中に毛布を掛けてくれたっけ。残業の度に差し入れしてくれた。二人の同期がいなくなった後も、桜木はずっと静かに寄り添ってくれていた。
「私はまた大事な人のことを何も分かってなかったんだな」
遠くから雄たけびや呻き声が聞こえてきた。
どうやら最前線で戦っていた隊員たちが続々と戻ってきたようだ。
「情報班から集まるよう無線が入りました。編成し直しましょうか」
戻って来たばかりの満身創痍この上ない隊員が口を開く。それを労わるように、堂前が隊員の両肩に手を置いた。
「歩きながら説明する。指揮は俺が執る」
「あ、はい。承知しました」
隊員の傷が跡形もなく消えた。
※
上層部を消す。四大一族を消す。バグ討伐部隊を消す。
桜木にはずっと思い描いている夢がある。
それは創世の会が追い求めている、バグとエラーが共存する世界を構築することではない。
それはバグ討伐部隊が築き上げた、エラーによって統率される世界に生きることではない。
桜木は焼け焦げてしまった屋敷の縁側に腰掛ける。
「知っているかい？ そもそもバグを排除するのは、エラーの存在を正当化する為なんだ。僕たちは危険なバグを討伐することが可能ですよ、必要でしょう？ ってね」
「へえ、正当化」
「そうさ。君だったら理解できるだろう。稀にエラーがバグへ転換し、バグがエラーに転換することもある。けれど、そこを認めてしまえば霊力持ち全てが危険視されてしまうからね。言わばバグはエラーの身代わりになってくれているのさ」
「へえ、身代わり」
「バグを人類の敵とする。それを狩るエラーを正義とする。それで今の世界が成り立ってしまった。悲劇だよ、全く」
冬至は右から左に桜木の言葉を流しながら、ちらほらと落ちている炭を拾い集めている。
「こんな時にゴミ拾いはしなくていいんじゃないかな」
冬至は首を横に振る。
「ゴミじゃないんで」
