93 十九番隊2名による所属隊との向き合い方
戦闘が開始してすぐに十九番隊は始動した。
肉弾戦紛いな、ただの戦闘に参加する訳ではない。戦闘で負傷した敵や、拘束されている敵を片端から殺す後処理役を担った。その作業がひとしきり済むと、今度は戸田冬至の暗殺に回ることになっていた。
しかし、景吾が殺した敵とこの子は違った。
「この子が国や上層部の脅威になり得るとは思えない」
「なあに。さっきまであれだけ殺しまくったのにこの子は駄目って？ 惚れたの？ ロリのコンならドン引きよ」
首を振る。
違う。だって、どう見ても丸腰の霊力無しで、まだ庇護が必要な子供だ。景吾がこの戦いで殺してきた憎しみに満ちたバグやエラーとは明らかに違う。
殺せない、と思ってしまった。それを感じ取った彼女が素早く動く。
「じゃあ私が殺すよ、意気地なし」
考えている余裕は無かった。ほとんど反射で景吾が手を伸ばす。
「舞え、鎌鼬」
きゅん、と飛び出た鼬はリンを背に庇う。
「どういうつもり」
彼女は先輩だ。十九番隊に所属してから景吾の面倒をみてくれていた。口は悪いが頼りになる人だ。何より大事な仲間だ。
そのはずなのに、無慈悲に手を下そうとする彼女が同じ人間には思えなくなってしまった。
景吾も彼女と同じように殺してきたはずなのに、それがとてつもなく悪なのだと心底思ってしまったのだ。
「ごめんなさい、先輩」
鼬が鳴き声をあげる。目に見えない風圧がいくつも彼女に降りかかった。体のあちこちに、刃物に切りつけられたような激痛が走った。周囲に血が飛び散る。
その血しぶきを浴びた景吾は、力なく地に膝をついた。そのまま、ぶるぶると震えているリンに這いよって小さな体を抱きしめる。
ああ、生きている。
本来、例外なく殺さなければならない対象であるはずなのに、生きていることが嬉しくて涙が出た。
誠太郎と未散がそこに現れたのは、それから少し後の事だった。
「俺は敵を守るために先輩を」
「もう言わなくていいよ」
誠太郎は景吾の腕の中で小さくなっているリンに声をかけた。
「どこも痛くない？」
「うん。お兄さんが守ってくれたから」
敵意を感じない誠太郎を見上げて、リンは強張っていた表情を綻ばせた。けれど、隣にいる景吾の顔色は悪いままだ。
床についた手をきつく丸める。爪にぶつかった皮膚がぷつりと切れた。
「先輩が悪いと思った。でも俺だって同じだ。散々殺したのに、この子だけは駄目だって、そりゃあ変な話しだよな」
風見家として十九番隊にいる限り、理不尽はつきものだと諦めていた。善悪の判断を隊任せにしておけば多少なりと心だって楽だった。
リンを助ける為にその考えを放棄して、あまつさえ味方を敵に回してしまった景吾は、自分の指針を見失ってしまった。
「景吾、立とう。この人も死んだわけじゃない。手当すれば治るよ」
「・・・そっか。俺が連れて行く」
血だらけの彼女を背負う。華奢な体躯からは想像できないほど重たかった。リンはどうしようか、と一考する。もし他の十九番隊に見つかれば、即刻殺されてしまうだろう。
誠太郎がリンの背中を押した。
「一緒に連れて行ってあげなよ。その子を牢屋に入れるのが嫌なら、〇番隊待機室使っていいよ」
「いや、でも」
渋る景吾に向けて、誠太郎は言葉を重ねる。
「傍目に見れば敵を助けたことになっちゃうんだろうけどさ、俺だって同じようにその子を助けたと思うよ。だってまだこんなに小さな子供じゃん。躊躇なく殺せやしないっしょ」
何ともまあ、軽い調子で宣った。
景吾は凝り固まった表情筋を緩めて、大きく深呼吸をする。背中にある重みが少しだけ軽くなった気がした。
「そうなんだ、どうしてもできなかった。誠太郎、俺は隊の規律に反してしまったけど、やっぱり後悔だけはしていないみたいだ」
「うん。俺はこれから上を目指す。景吾はその子のこと、よろしくな」
景吾の代わりに、きゅんと鼬が鳴いた。
リンの回りをくるくると駆け、風を使って簡易的なドーム型の檻を作る。
「一緒に守ってくれるのか」
「きゅん、きゅんきゅん！」
リンに何人たりとも危害を加えさせないという意思を鼬から感じ取った景吾は、心強さを連れて戦場から撤退することにした。
「誠太郎、この先はより一層気を付けろ。戸田冬至は一人じゃないとの情報が入っている」
「分かった」
誠太郎に背を向ける。
入り口を出たところで、首に回る血濡れた手に気付いた景吾はげんなりとした様子で問う。
「意識戻ったんですか、先輩」
「てめえ、殺す気でやったな？ ふざけんなよマジで」
大して力は入っていない為、好きにやらせておこうと決めた。それから、不本意ではあるが頭を下げた。
「すみません、思いっきり規律違反しました。でも続行するつもりです」
「バカめ。所詮私たちは十九番隊の駒に過ぎない。いくら抗ってもね。でもまあ、結局そこに忠誠を示すのも示さないのも本人次第だものね。私は正体不明の敵に攻撃されて負傷した為、泣く泣く戦場に出られないという名目の下、惰眠を貪りお気に入り登録していたネット番組を見漁ろうと決めているけれど」
「はい？」
「だから、要約すると、上手くやりなよってこと」
この私をあそこまでボロボロにできるなんて関心関心、と先輩は皮肉を込めて言った。
「あの、俺一歩間違えれば先輩のことを、その」
「殺してたって？ でも今、生きてるから問題にならない。それに十九番隊に強い駒がいるのは喜ばしいことよ」
ああ、やっぱり十九番隊には馴染めそうにない。風見家として生まれ育ち、諦観して生きてきたが、今やっと自分の本音と向き合えた気がする。
「根本的に合わないんですよねえ、十九番隊って」
先輩は目をかっぴらいていたが、背負っている景吾には分からなかった。
「風見家の人間のくせに、先輩ぶっ殺そうとしたくせに、どの口が言ってんの。君も大概だよ」
