92 通せんぼのお仕事を全うする少女とエンカウント
「ありがと、地原」
「死んだら殺す」
誠太郎はぐっと親指を立てた。
「二度も死ぬのはごめんだ。じゃあ、あとでな」
未散の焦燥に誠太郎は気づいていた。何も聞けないまま小さな背中を追いかける。
「あの要塞は四大一族の隠れ蓑。脅威のある霊力持ちを遮断する為に、何十もの結界が張ってある。私はその結果内に干渉できない。そうか、結界か。結界を張れる人間が敵にもいるかもしれないな。いやでも、そんな能力があるならエラーでもバグでも手元に置いておこうと考えそうだが」
自分の保護に余念のない四大一族を含む上層部の面々。彼らのテリトリーに足を踏み入れたかもしれない冬至を思う。
「そんなにバグ討伐部隊を壊したいのかよ」
未散の言葉は誠太郎に届いていた。
速度を上げて未散に追いつく。その小さな背中に手を添えた。
「誠太郎」
爽やかな風が通り抜けるような、清純な笑みを浮かべる誠太郎が未散の視界に収まった。
「壊させないよ。だって俺、ここが大好きだから」
「・・・相変わらず理由が薄っぺらいな。でも、私も同じだ。ここが好きだから必ず守る」
理不尽だし面倒だし辛いことだらけだ。毎日のようにバグを殺して人を救い、バグの関係者に恨まれる。その繰り返しなのに、気づけば決して失いたくない仲間がたくさんできた。世界で一番居心地の良い〇番隊待機室に帰れることが嬉しかった。未散の存在を認めてくれるバグ討伐部隊は今や未散の半身だ。
足が軽くなる。
二人は壁にぽっかりと空いた穴の中へ身を滑りこませた。
※
「なんだここ」
「上層部の隠れ蓑だ。私も二、三回来たことがある。入口や開け方が分からないように普段は結界で存在を消しているんだが」
結界が乱れているのだろう。バチバチと肌に当たる強い霊力を感じた未散が眉を顰める。
ここへ辿り着くことができたのは、普段は把握できない自己主張の激しいこの霊力のおかげではあるのだが。
「今、本調子じゃないが指示語は問題なく使える。なのに一部分だけぽっかりと穴が開いたかのように把握できない空間がある。きっとそこに冬至がいるのだと思う」
「どこ？」
未散は遥か上空を指差す。
指先を追うと、大きな瓦屋根が構えていた。
「上層階にいるんだね」
誠太郎の身が震える。恐怖はある。しかしこれはきっと武者震いだ。
今はもう、ただただこの戦いを止める為に動きたい。これ以上、バグ討伐部隊をめちゃくちゃにされたくない。
「さて、行くか」
誠太郎は頷き、先を行く背中を追った。
「ちなみにエレベーターってあったりする？」
「さあ、どうだろう。あったらラッキーだな」
地原と上ったタワーマンションの悲劇を思い出す。げんなりとした気持ちはすぐに切り替えた。ちらりと未散を見る。
「師匠の力であそこまで瞬間移動しちゃう？」
「霊力の無駄遣いはしたくない」
「デスヨネ」
霊力の圧が凄まじい。ただこの場にいるだけでものすごいプレッシャーだ。誠太郎はごくりと喉を鳴らした。
敵はまだ未散と誠太郎の存在に気付いていない。確実に距離を詰める為、二人の呼気は次第に静まった。
建物の中は、外観に違わず純和風の作りだった。青々とした畳を踏みしめる。
「師匠、待って」
誠太郎は未散の袖を引いた。
どんよりとした重たい空気を感じた。ひく、とすすり泣く声も聞こえる。きっと何枚かの障子を隔てた先に原因がある。
「泣き声がするんだ。俺、ちょっと見てきていい？」
「一緒に行こう」
敵か味方か。敵なら拘束。味方なら助けなければ。
障子を開けて進む。もう一度、繰り返す。
障子越しに人影が薄っすらと浮かんだ。静かに開ける。
「・・・景吾？」
薄暗いが視界には困らなかった。だから誠太郎ははっきりと景吾の顔を見ることが出来た。ずいぶん泣いたのだろう、充血した目がこちらを向いた。
「誠太郎、どうしてこんなところに」
「冬至君が上層階にいるから」
そっか、と返す景吾にはいつもの覇気が無い。まるで赤子のような頼りなさだ。
一体何があったのか、と問う前につんと鼻を突く嫌な臭いに顔を顰めた。
血の匂いだ。
「景吾、何があったの」
「・・・どうしてこんなことをしているのか、分からなくなってしまったんだ」
景吾の顔が後ろを向く。その先に、どす黒い血だまりがあった。
まだその血は生暖かい。
直視し続けることを断念した景吾は、静かに目を逸らした。
「創世の会から来たの。冬至さんに言ったら来てもいいってお許しが出てね。お仕事は簡単だよ。ここに来た人に、これ以上進まないでくださいって言うの」
少女はリンと名乗った。
フリルが多いメイド服に身を包み、片手には武器の変わりに箒が握られていた。
「だからあなた達にも言うね。これ以上進まないでください」
手をいっぱいに広げて通せんぼする少女の脇を通ろうとした。見たところ、彼女は十歳以下のバグでもエラーでもない霊力無しだ。
何の脅威もないことは分かった。けれど、隣にいた彼女はそれを許さなかった。
「後輩、私たち十九番隊は別枠の指示があるだろう」
フチの黒い眼鏡をかけた数年上の先輩が苦言を呈す。
歩を止めた景吾はしかめっ面で返答した。
「それって創世の会を根絶やしにするってやつですよね、理解していますよ。でも、彼女はどうみても無害じゃないですか」
「無害かどうかは関係ないでしょ。十九番隊は国と上層部の指示通りに動いてこそ。例外は認められない」
