91 私は知りません、と少女は言った
バグ討伐部隊本部にぐるりと囲まれた、中心部にある空間。
冬至の狙いはそこにあった。
「ここだ。この中に四大一族の長並びに上層部の方々がいらっしゃるはずだ」
わざとらしい仰々しさを出す自分自身を鼻で笑う。
本部内の奥に設置されている巨大掲示板。それを支える何の変哲もない壁をノックする。
この壁を壊せば中心部に行けるということだ。理解した巡が誰よりも早く進み出た。
「俺が壊そう」
「いや、不要だ」
冬至は被せるように言って、一歩前へ踏み出す。
壁に手のひらをべたりとくっつけて霊力を流し込んだ。
「これで反応を示すはずだ」
外から響いてくる地響きや怒号が耳に流れ込んでくる。この場にいる者は誰一人として音を発しなかった。
壁の向こうに全ての意識を向ける。
一分か、それとも十分か。
シュルシュルと何かが地を滑る音が微かに聞こえてきた。壁の向こう側からだ。
やがてカチャカチャと軽い音を立てて動きが止まった。
冬至は息を殺す。そうっと壁を押してみた。
「あは、無事に花が芽吹いたようだ。やっと此処に来ることが出来たよ」
冬至は感慨深げに呟いた。
目の前に聳える、瓦屋根の大きな建造物を見上げる。木製の重たそうな門扉に遮られており全てを把握できないが、相当な広さがあることは見て取れた。
冬至はここまで共に行動してきた仲間を振り返る。
「それじゃあ早速、殺しに行こうか」
一同の顔が引き締まった。
ここにいる者達はほとんどがバグだ。今までずっとエラーに迫害されてきた憎しみを強さに変えてきた。彼らの殺意は純度が高い。
まずはこのバカでかい門扉を壊そうか、と誰かが言った。
冬至はたった今、真の戦いが始まったのだと認識した。
いくつもの足音が冬至を追い越していく。
「うわわ、みんな、待って」
ボサボサのポニーテールがさらに乱れる。そんなことに気が回らないほど、一人の少女が壁付近で苦戦していた。
「何これ、気持ち悪いよ」
足に絡まってぐにゃぐにゃと動く、太く長い緑色のツル。
壁に何本もひっつき、不規則に身をくねらせる姿は気持ち悪いに尽きた。
植物だろうとは思う。ちらほら小さな花が咲いているし。と少女は頬を引きつらせつつも分析する。
「こんなに序盤で置いて行かれるとは思ってなかったよ」
仲間の背中は見失った。
本当にどうしよう、ともう一度気持ち悪いツルを見下ろす。とろり、と透明な液がツルの先端から出てきたのを目の当たりにして、さっと目を逸らした。
「うう、でも敵じゃないから抵抗できないよ」
ツルには冬至の霊力が流れているのが微力ながら分かった。このツルを動かして内側から壁を開けたのだろう。きっと、外からでは開かないから事前に仕込んだのだ。
少女がここで抵抗するのは簡単だったが、他にも役立つかもしれないと思うと何もできなかった。
「・・・お前って本当に、はあ」
「ずびばぜんでじだ」
皆まで言わずとも少女自身、現在進行形で足手まといなのは分かり切っていた。わざわざ戻ってきてくれた巡の姿を見て、思わず涙が出る。
「このツルはもういらない。ほら、早く」
少女はえっぐえっぐと嗚咽を漏らしながら指示語を発する。
「うう、わ、私は知りません」
ツルが跡形もなく消えた。初めから存在しなかったかのように。
「それでいい。知葉無囲、お前は貴重なエラーだ。この戦いが終わるまで俺たちの援護をしてもらわないと困る」
「分かってるよ。頑張るから」
無囲は差し伸べられた巡の手を取った。
霊力を整える為に、すうっと深く息を吸って吐く。
私は知らない。霊力なんて知らない。だから感じないし、感じさせない。全ての霊力を拒絶する。
否、そうだった、違う違う。無囲は首を振った。
バグ討伐部隊の霊力を拒絶するのだ。
目を開ける。視界も思考もクリアになった。
※
違和感。それは戦場に立つ誰もが少しずつ感じていた。
「どうしていないんだ、冬至」
未散の目の前でバグの霊力が爆発的に膨れ上がった。
周囲にいる隊員を連れて数メートルの距離を、指示語を使って瞬時に移動する。
「戸井さん、ありがとうございます」
「お互い様だ。気を抜かずにいこう」
未散は再び指示語を発し、バグ討伐部隊本部とそこから半径五キロメートル以内の空間を把握した。
本調子でないとはいえ、霊力のコントロールに狂いはない。それなのに、どこにも冬至がいない。
冬至は一体どこへいった。それともこの戦闘に参加していないのだろうか。
違和感は続く。
そもそも、地球上で戸井未散から長期間に渡り存在をくらませられるはずがないのだ。一度に大規模な空間を把握するには脳に負担がかかりすぎるが、七日もあれば地球上を把握できる。創世の会を探す為に指示語を酷使した日々へ違和感が繋がる。
「どう考えてもおかしい。私の力が及ばない場所にいるのか。それとも私の力を打ち消すことのできる何かを所持しているのか」
はたと気づく。
未散の力が及ばない場所。それはバグ討伐部隊内にも一か所だけ存在している。
「上層部がいる要塞か！」
身を翻す。
「師匠、俺も行くよ」
誠太郎の目の前にバグが立ちはだかる。しかし、ドゴンと鈍い音をたてて地面に倒れた。その後ろには、足を振り上げて狂気的な笑みを浮かべる地原の姿があった。
「ここら辺の敵は全部俺の玩具だ。さっさとどっかに行け、邪魔だ」
