90 バグ討伐部隊・あおり特化隊員のおかげで
情報班による解析により、敵はバグだけではないことが判明した。
屋上から眼下を見下ろした堂前が唇を噛みしめた。
「趣味が悪い」
無線を切りポケットに突っ込み、ヘルメットを被った華奢な少年を見上げる。片手で胸倉を掴むと軽々と持ち上がった。足をじたばたとさせて抵抗しているが、まるで効果は無い。
「おいガキ、そんな弱っちいくせにどうしてここにいる」
「敵なんかに言うかよ」
不貞腐れた少年はついに抵抗を諦めた。はあ、と面倒くさそうにため息をついているが、つきたいのはこっちだと堂前は思った。
「とにかくここにいたら危ないから避難するぞ。冬至の奴、一体何考えてるんだ」
「冬至さんのことを悪く言うな、ハゲ！」
「一ミリとてハゲてねえよ」
少年の兄はバグ隔離施設へ移送されるはずだった日、バグの暴走を起こしてエラーに殺された。
今でも鮮明に覚えている。カラッとした天気の良い日だった。兄を見送るために駅前のロータリーにいた。駆け付けたエラーが戸惑わず兄を殺したのを目の前で見た。それを称賛する通行人たち。兄を淡々と処理しているエラーの背中に、皆が声をかけるのだ。お疲れ様。助かった。ありがとう。
少年にとって誰よりも優しかった兄は、この世界で悪者にされた。吐き気がした。こんな世界は間違っていると心底思った。
バグとエラーの垣根を無くす。世界を変えようとする冬至に心酔したのは必然だった。少年にとって、彼の存在が救いなのだ。
「無理言って連れてきて貰ったんだ。どうしてもエラーを殺したかったから」
それだけ言うと少年は口を閉ざし、降参を示すようにハンズアップした。
「湧、連れて行ってくれ」
「それじゃあ窒息しないようにたっぷり息を吸ってね」
どこからともなく現れた湧が少年を乱雑に掴む。湧の背後に控えていた、水で構築された水龍が大きく口を開くと、そこに放り込んだ。
少年の短い悲鳴はすぐに飲まれた。
水龍のぽってりとした腹に少年が落ちて行く。他にも数人が収まっていた。
「死なないうちに七番隊保有の牢屋に運びますね」
「頼んだ」
堂前は少しの違和感を抱く。
霊力無しが多い。しかも妙な武装をしている割に、ただの張りぼてなのも気になる。少年が背負っていた酸素ボンベを拾い上げて腕力でねじり切ってみたが、中は空洞だったのだ。
「やっぱり変だな」
バグ討伐部隊の勢力が勝っているかと思われたが、時間の経過とともに五分五分の状態へもつれ込んだ。
異変に気付いた隊員が、地面に転がった酸素ボンベのような物体を蹴る。
「これが理由かよ。ゾンビかと思ったわ」
シューシューと霊力が漏れている。地を這うバグの男がそれに手を伸ばそうとするが、隊員が阻害した。
「ボーナスステージは終わりだ」
項垂れたバグを思い切り蹴り飛ばす。
思いの外しぶといバグに苦戦していたが、理由が分れば対処できる。無線を手にした隊員は、この情報を知らせるべく口を開いた。
「敵が背負っているアレに霊力がたんまり仕込まれています。まず先にバグよりそっちを壊しましょう」
これは手柄と言えるだろう。胸を張る隊員だったが、それはすぐに萎んでしまった。
「山田さん気づくの遅すぎじゃないですか。俺は知ってましたけど。え、もしかして皆さんも知らなかった感じですか？ えー、マジですか。情報班ですら？」
持っている無線がミシリと音を立てた。隊員の額に血管が浮かぶ。
この苛立ちを煽る喋り方。軽薄な声。
「せーきー。お前、知ってるなら情報を共有しろよ。共有大事！ 超大事だろうが！」
「すみません。とっくに知っているかと思いまして」
へらりと笑う関。あのムカつく顔を思い出して苛立つのはこの隊員だけでは無かったようだ。
悪かったな、解析が遅いみたいで。
情報班の一人がぼそりと零した自虐を筆頭に、次々と無線から自虐やら苛立ちやらが含められた声がやいのやいのと聞こえてくる。
何ならあの地原時子までいた。無知でごめんなさいね、と言われた時にはさすがの関の笑い声も引き攣っていた。
「どうしてかな、こういう悪ノリしている時に部隊の士気が上がるんだよな。まあ、ロクな奴いないからなあ、うちって」
いつの間にか四方八方を塞がれていた隊員、山田はこの状況を見て心底楽しそうに笑う。負ける気がしない。蹴り上げた足はバグにヒットした。次々となぎ倒していく。
※
「あれ、こっちが押されてるみたいだ」
意外だな、と冬至は声を零した。
双眼鏡から目を離し、戦場を掻い潜り目的の場所へと向かう。
バグにはあんなに霊力を持たせた。霊力無しを紛れ込ませて戦力を削いでいる。それにもかかわらず、バグ討伐部隊は衰えない。
面倒に思うが、ほんの少しだけどこまでも諦めが悪く泥臭い連中に懐かしさを覚える。ふ、と零した笑みはすぐに消した。
背後に控える二十名弱の少数精鋭チームに声をかける。
「対象者さえ殺せば後はどうでもいいから放っておけ。死ぬ前に撤退。これ鉄則ね」
静かに一同が頷く。
その中の一人、巡は口元にマウスピースを当て、口から霊力を吸引した。
真横に控えている少女を横目に見る。
「ここからきつくなる。増幅させておいて損は無い」
「うん」
ボサボサのポニーテールが揺れる。マウスピースを口にはめ込んだ少女は、巡を真似して盛大に吸い込んだ。
ごほ、と咽た。
