89 バグVSエラーの開幕
短い夜が明けようとしている。
本部を埋め尽くすほど大勢の隊員たちが、次々に顔をあげて薄明るくなった空を拝む。
戸井未散の情報提供により、バグ討伐部隊は襲撃に備える時間を確保できた。
偽造事件の影響で未だ多くの人員を割いている毎日だが、今ばかりは総動員で本部の守りに徹している。
「〇から一九番隊まで、こうもずらりと並ぶと圧巻だね」
昨夜の緊急招集で、全部隊で今回の事態を共有し把握できている。
瑠々子はふわふわの三つ編みを弄る。
「問題は敵の数と強さだね」
未散は敵陣にいたらしいが、戦力まで把握しきれていなかったようだし、こればかりはどうしようもない。ただ、前回の襲撃時にいた厄介な侵入者たちや冬至がいると考えると、この隊員数でも危うい可能性がある。
特に、冬至はヤバイ。
「瑠々子隊長、珍しく憂い顔じゃないですか。そんな瑠々子隊長も美しいですけど、心配しなくても大丈夫ですよ？」
「ふふ、そうかな。敵は相当強いと思うけど」
関はぱちくりと目を瞬かせ、からっとした笑顔を振りまいた。
「マジでヤバそうなら俺が瑠々子隊長を抱えて逃げるんで問題ないです。で、その後デートしましょう」
いつものようにお茶らけている関を小突く。少し張りすぎていた気が緩んだ。
それもいいね。言葉を返すより先に、ブーとけたたましい警戒音が鳴り響いた。侵入者を感知したら知らせられるように事前に仕込んでいたものだ。
ついに来る。
各隊の緊張は最高潮だった。
バグ討伐部隊本部の屋上で陣を組んでいる〇番隊も例外ではない。
堂前は、丁度撫でやすい位置にある小さな頭に手をおいた。
「本音を言うと、病み上がりの未散ちゃんには引っ込んでおいてほしいんだけどさ」
「そうはいきませんし、問題ないですよ」
霊力は安定していないがコントロールできないほどではない。仕方なかったとはいえ、やはり一時的に他人の霊力を入れたことで影響が出ているのだろう。時間が経ち、自身の霊力で体が満ちれば問題なくなる。
さっさと力よ戻れ、と少し焦ってしまう感情は見ないふりをした。
「問題あったら即退場させるからそのつもりで」
「・・・はあい」
未散の隣では、誠太郎と地原が仲良く靴紐を結び直していた。
「あれ、それお揃いじゃん」
「超軽量で履き心地最高なんだ。師匠たちにもおすすめだよ」
未散はじい、と靴を凝視してから静かに呟いた。
「うーん、その色はやめておく」
少年二人の足元で、蛍光イエローは爛々と輝いていた。
警戒音を背に、〇番隊は横一列に並ぶ。
真夏の早朝の空気は、ほんの少しだけひんやりとしていて澄み切っていた。
※
ついにこの日が来た。
冬至を始め、襲撃チーム一同は飛行船からバグ討伐部隊を見下ろしていた。
眼下にある広大な敷地を埋めるように大勢の隊員が犇めいている。
「手はず通り二手に分かれる」
全員がヘルメットを装着し、背中に酸素ボンベのようなものを背負う。これには霊力を圧縮して詰め込んである。霊力切れの心配は無用だ。
「すげえ体が軽い。エラーってこんな気分なのかな」
一人の少年がしみじみと言った。元々バグの暴走を引き起こしやすく、その度に霊力を吸引して抑え込んでいたが、この日に備えてついに改良したのだ。バグの暴走を引き起こした場合、体内を蝕む霊力の流れをも全て体外に押し出すように。その瞬間に生まれるエネルギーは、言わば人体爆弾のようになる算段だ。
冬至が考案した実験の被験者となったわけである。
「安心して周囲を蹴散らせばいい。バグの暴走に無理して抗わなくても良くなったんだから、気楽に行こう」
冬至の掛け声に、少年だけではなく周囲にいた者達もヘルメットの下で相好を崩した。彼らもまた同じように改良しているのだ。
「今こそ、俺たち創世の会の正義を知らしめよう」
飛行船の床はタイル張りだ。その一部が音もなく開くと、凄まじい風圧が吹きあがった。
彼らは次々とそこから空へ身を投げ出した。
「其方も行くのかえ」
冬至の次に控えていた男がサングラスをポケットにしまって振り返る。不安そうな顔をしたみこしがいた。
「最初から決めていたことだ」
「わらわではそなたの無茶を止められないのじゃろうな。せいぜい死なぬようにのう」
男は虹色の瞳を閉じて、冬至の後を追うように空へ飛び込んだ。
「行ってくる」
そう言った男の帰りを待つことしかできないみこしは、歯がゆい思いを払拭するかのように飛行船の操縦室へ場所を移した。
※
空から次々と人が落ちてくる。
目視した一人の隊員が嘆いた。
「空かあ」
ヘルメットを装着した体格の良い男たちは、バグ討伐部隊本部の敷地内に降り立つなり近くにいた隊員へ戦いを仕掛ける。
「まだガキじゃねえかよ」
敵の拳を片手で握り込んだ隊員が、遣る瀬無い気持ちを吐露した。
エラーだからこそ分かる。バグ特有の混沌とした霊力が周囲に満ちている。全く洗練されていない野良の力だ。だからこそどんな飛び道具があるか分からない。
もう、日は燦々と照っていた。
最大勢力の一番隊隊長、地原時子は己と部下に渇を入れた。
「気を抜くな。敵を制圧しろ。私たちは一番隊よ」
隊員の目つきが鋭く変わる。
煙草を携帯灰皿に押し付けた志野木も同じだった。
「これでもまあ副隊長なんでね。ガンガンいかせてもらおうか」
