88 襲撃に備える仲間の背中
すっかり筋肉がついて重たくなった誠太郎を押しのける。
さらり、と乱れる黒髪が首筋にかかった。ずいぶん伸びてしまったな、と独り言ちた。
「未散ちゃん、おかえり」
ああ、良かった。
瞬時にそう思った。顔を上げた視線の先にはピンピンとしている堂前が立っていた。
「さすが隊長、頑丈で何よりです」
「開口一番がそれかい」
くくく、と楽しそうに笑う堂前の笑みに釣られて頬を緩める。それを不貞腐れた顔で見ていた誠太郎が耐えかねて口を開いた。
「師匠、お、か、え、り！」
「ああ、うん」
語気を強めて言う誠太郎に観念した未散は、心なしか照れながらも言葉を返した。ここに居る全員に向けて。
「ただいま」
周囲から注がれる温かい眼差しをむず痒く思い、誤魔化すように誠太郎の髪をかき混ぜる。
それから、はっきりしてきた頭が何故ここにいるのかを思い出す。
枕元に置いてあるデジタル時計を確認すると、五時だった。真っ青だった空は夜に向けて表情を変えている。
伝えたいことは山ほどあった。けれど今は時間が無い。
こぶしを握り締める。冬至が未散の脱走を知るのは時間の問題だ。もしすでに知られているのなら、襲撃が早まる恐れがある。
「予定では明日、創世の会がバグ討伐部隊へ攻め入るそうです」
「分かった。すぐに体勢を整える。未散ちゃんはもう少し休んでな」
すでに病室を去ろうとしている堂前の背を追う。
「もう十分です。私も同行します」
「ちょっと今、未散ちゃんの扱いが複雑なんだ。簡潔に言うと、冬至と一緒にいることが上層部にバレていて、未散ちゃんはそっち派？ ってな感じでさ。上層部とは会わせたくないな」
「一緒にいたのは事実だけど、でも理由は全て話しますし、気遣いは無用ですよ」
がらり、と堂前が開けたドアの向こうには、ずっと聞き耳を立てていた隊長たちをはじめ、隊員数名が挙っておしくらまんじゅうをしていた。
「まあ、一緒に戦ってきた仲間を信じないようなクズ上層部、まともに相手するだけ無駄か。ようし、未散ちゃんも一緒に仲良く行進だ」
「いくらあんたでも、その発言は殺される可能性大よ」
おしくらまんじゅうの最前列にいたドン引きしている時子に、ピースサインを向ける。
「大丈夫だって。あいつらと気が合わないのは今に始まったことじゃないし」
緊急招集室で作戦会議だ。堂前の鶴の一声で、この場にいる全員が動き出した。その頼もしい背中を、未散は誇らしいと心から思う。
まだまだ足元にも及ばないが、未散は彼のような人間になりたいとひっそり思っているのだ。
「誠太郎、私たちも行こう」
「はい！」
事態は深刻だ。その認識に変わりはない。けれど、我々はバグ討伐部隊である。その事実が揺らがない限り、逃げることなく立ち向かえる。
廊下を一目散に駆ける多くの足音が、未散には狼煙の様に聞こえた。
「まずは隊服に着替えないといけないな」
つるりとした壁に映った自身が、患者用の衣類を身にまとっている事に気付いた未散に、誠太郎が得意げに言葉を返した。
「待機室に予備があるよ」
「そうだったね」
去って行く未散たち、バグ討伐部隊一同に目礼をした聖は、壁に寄り掛かって溜息を零す。
「そんなに全速力で廊下を走らないでよ」
※
「いつ消えた？」
未散がいない。
そう気づいたのは夕飯時だった。
冬至の周囲に群がる人々が凍り付く。それほど、彼の纏う空気が冷ややかなものに変わったのだ。
「最後に見たのはいつだ」
「そういや、リンと一緒にいたな。食堂で見たぞ。あれは昼時だった」
一人の男が口を開くと、何人かが頷いた。
「リン、あいつがどこへ行ったか知ってるか？」
未散をカプセルに入れていた建物の掃除を担当していたリンは、キョロキョロと大きな目を忙しなく動かす。
お気に入りのメイド服の裾をぎゅっと握り締め、ふるふると震える華奢な体で冬至からの圧力に耐えている状況だ。
「えっと、えっとね」
リンは考えることが苦手だし、難しいことは大嫌いである。けれど今は必死に考えればならないと分かっている。墓穴を掘れば、冬至に殺されるかもしれない。それほどの恐怖を冬至から感じ取っていた。
だからリンは慎重に言葉を選ぶ。
「あのね、冬至さんを探してたみたいだからね、大ホールにいるよって言ったよ」
「それで？」
「そしたら一人で行くって。そこからは知らないよ。本当だよ」
冬至が逡巡したのはほんの数秒だった。
ぐるりと周囲に目を走らせ、静かに瞬く。
「申し訳ないけど、急いでるから指示語を使わせてもらうよ」
周囲に抵抗する人物はいなかった。たった一人を除いて。
「どうした、善二」
善二へ声をかける。今にもここから走り去りそうだった善二の背中がぴたりと止まった。
「人心を掌握せよ」
彼の心を操るため、霊力の緻密なコントロールを行う。
冬至へ告げなければいけない。冬至へ明かさなければならない。善二の心を冬至へ傾けるように。
「未散はバグ討伐部隊に帰った」
ゆらり、と幽鬼のようにも見える力の抜けた瞳が、冬至の方へ振り向いた。
そうか。冬至はそれだけ言葉を発すると、すぐに指示語を解いた。
「休憩はしっかり取るべきだ。早朝、ここを発つ」
