87 にわか雨の中、おかえりなさい
夏場の空は急変しやすい。
晴天だった空にはあっという間に分厚い雲がかかった。
「うわ、一瞬で夜みたいになった」
ぽつり、と誠太郎の鼻を濡らした雫を追って見上げると、バケツをひっくり返したような大雨が降り出した。
「一度、寮に戻るぞ。シャワーくらい貸してやる」
「ありがと」
早々に雨を避けることを諦めた二人は、大雨に打たれながら悠然と歩く。
「それにしても良く降るって分かったな」
「雨の匂いがしたから」
「は？ 何も匂わなかったけど、どんなだよ」
教えろ、と珍しく興味津々の顔をして迫ってくる地原にどう説明しようかと悩んでいると、寮がある方向からドン、と鈍い音がした。
二人できょとんとした顔を見合わせたのは一瞬だった。弾けるように急いで走り出す。
雨の音に紛れて微かに聞こえたこの音は一体何なのか。襲撃されたばかりの隊員一同は脅威に対して常に警戒している。
寮の門をくぐると、直線状に入り口がある。
「人だ。倒れてる」
だが隊服を着ていない。白いワンピースの小柄な人物が、入り口の前で横たわっていた。雨のせいで不明瞭な視界の中、構えながら歩を進める。
「あのおかっぱ頭って、師匠？」
未散かもしれない。短い距離を駆けるにつれて、それは確信へと変わった。
雨でどろどろの地面に膝を吐く。うつ伏せの状態であった彼女の髪をかき上げると、記憶より幾分か頬のこけた顔色の悪い未散がいた。
「ああ、やっぱり師匠だ」
帰ってきた。誠太郎は小さな体を抱き上げた。
「治療施設に連れて行く」
「分かった。隊長には俺から連絡する」
誠太郎は再び駆けた。ぬかるんだ地面を踏みしめる。
小さいのに、命の宿った重たい体が腕の中にある安心感と、こんなに弱っている彼女への焦燥。複雑な胸中ではあるが、ここに戻ってきてくれたことは確かだと自分に言い聞かせる。
「師匠、見つけられなくてごめんね。いっぱい探したんだけどさ、本当にごめん」
治療施設へ向かう距離がこんなに遠いと思ったのは初めてだった。
この大雨の中、隊員とすれ違う事もない。まるで二人きりのような空間だ。
「でも、戻ってきてくれてありがとう」
治療施設前に到着する。門番が驚愕の表情を浮かべてどこかへ連絡していた。だいぶ距離はあるが形だけでも隊員証を見せると、さっさと行けとジェスチャーされる。
「誰かいますか！ 師匠が帰ってきました！」
自動ドアが開くなり叫ぶ。すぐに看護師五名が駆け寄ってきた。脈拍のチェックをされている間に、コツンコツンと慌ただしい足跡を響かせて聖も現れた。
「すぐに診るわ。こちらへ」
誠太郎はタンカーに乗せられた未散の手を握る。
「状況説明を簡潔にお願い」
寮の前で見つけた状況を話すと、聖は納得がいったように頷いた。
集中治療室へ入っていった未散を見送る。あとは待つだけだ。その間に、堂前を始め多くの隊員が顔を出した。どうやら居てもたっても居られなかったようだ。
「それだけ未散ちゃんの存在は俺らにとって大きいんだ。・・・重荷になってしまうと嫌なんだけどさ」
堂前がこぼした言葉に誰もが眉を下げる。そんな中、唯一誠太郎だけは小首を傾げた。
「師匠って自信家だし実際強いし、何かを重荷に思うような人じゃないと思うけどな。それが仲間からの信頼ならなおさらじゃねえかな」
思ったままを口にしただけだ。それなのに、周囲の空気はふんわりと温かくなった。
桜木がこっそりと誠太郎の耳に口を寄せる。
「良いこと言うね」
「えへへ、それほどでも」
それから集中治療室の扉が開くまで、誰かの顔が曇ることは無かった。
無事に衰弱を食い止めた未散は、病室に移された。
枯渇した霊力を蘇らせるために流れをよくすると聖が言っていたが、詳細はよく分からない。
「それよりも、これって最早ホテルじゃん」
キングサイズのベッドで眠っている未散よりも、豪華すぎる内装につい目が行ってしまう自分が憎い。誠太郎はそれでもきょろきょろと周囲を見回す。
「ここは未散専用の仮眠室も兼ねているから、設備は充実しているわ」
コーヒーが並々と注がれたマグカップを誠太郎に手渡す。
「まずはカフェインを摂取しなさい。少しは元気がでるから」
「ありがとうございます、先生」
大半の隊員は持ち場に戻ったが、〇番隊は残った。未散の目覚めを待っているだけの緊張感ではない。
「何かあったの？」
「流れが悪いのよ」
口火を切ったのは聖だった。
「私は霊力に触れて流れを良くできるの。でも未散の霊力に触れたて流れを変えようとした時、まるで透明な壁に疎外されている感覚がしたの。もちろん改善はしたけど、完璧じゃない。最後の一筋が上手くいかなかったのよ」
「未散ちゃんに何かあったのかすぐにでも聞きたい。霊力の異常は放っておくと危険だ」
誠太郎の胸がざわつく。せっかく未散が戻って来たのに、まだ問題があるのかと。
不安そうな表情を見た堂前が、安心させるようににかっと笑った。
「でも未散ちゃんが戻ってきたことに変わりない。だろ？」
「うん」
誠太郎の頷きに被さるようにベッドから呻き声がした。
もぞもぞと未散が動く。目を覚ませ、と強く念じた誠太郎の気持ちが通じたかのように、未散がゆっくりと目を開いた。
ぼんやりと天井を眺める未散。誠太郎はうずうずとした気持ちを抑えることが出来ずに、未散目がけてダイブした。
「師匠、おかえり！」
