86 タイミングをつかむ
あまりに突然の出来事だった。避けられず、まともにダメージを食らった。
鼻を押さえたまま涙目で善二に抗議する。
「いった！ おい、いきなり女子の鼻に何突っ込んでんだよ。殴らせろ」
「ちょ、それ大事だから取らないで」
善二は勝手知ったるといった様子でボタンを押したりモニターをチェックしたりと忙しなく動く。キーボードに何か打ち込み、小首を傾げたり。部屋中の機械を弄って回る。
「おーい、進んでるか？」
「おう。ま、こんな感じか」
善二の指先が壁に埋め込まれているタッチパネルから離れたところで、ようやく未散と目が合った。
「ぶっちゃけ百パー成功するとは断言できねえけど、やってもらわなきゃ困る。だから後は未散、頼んだぞ」
「ばか。私がこのタイミングを逃すわけないでしょ」
二人はしたり顔で頷き合う。
タイミングが大事だ。善二は自身にそう言い聞かせ、未散にもそう伝えた。
冬至の目が届かないタイミング。冬至の仲間が勘づかないタイミング。未散を元に戻すタイミング。
「今だ」
部屋中が軋む。起動音が鼓膜に響く。
ガラス越しの心臓が一際大きく跳ねた。
善二は注意深く送られてくる霊力を見る。ほんの少しの霊力を未散へ返せることができればいい。それ以上は毒だ。
この心臓は何十、何百人から吸収した霊力の塊である。凝縮され続けた霊力は、少量でも絶大な力を得ることが可能だろう。
「よし、いい感じだ」
善二の額から汗が滑り落ちた。
心臓の一部が、天井からつり下がっている大きなロート状の吸引機に吸い込まれる。それはチューブを通って未散の鼻の穴へと入った。
「未散、平気か？」
未散からの反応は無い。小刻みに体を震わせ、チューブの中に鼻血が噴き出された。
善二は慌てて未散の鼻からチューブを引っこ抜いた。
「しっかりしろ、未散！」
善二の叫びはしっかりと未散に届いていた。
久しぶりの霊力に体中が歓喜の悲鳴をあげているようだ。
未散は真っ白になりかけていた思考を現実に引き戻した。ごしごしと乱雑に鼻を拭く。
「気分は最高だ。・・・おまたせ、善二」
そこに先刻までの弱々しい未散はいなかった。
善二は呼気を震わせる。
戸井未散がそこにいた。強くてどこか掴みどころがなく、いつも誰かを守るために戦っている大事な仲間が。
善二は潤む視界を未散に向けて乞う。鼻水を啜った。
「頼む。これ以上あいつが罪を犯す前に止めてくれ。馬鹿で不器用だけど優しい奴なんだ」
「うん、知ってるよ」
だから後は任せて。
未散が善二の手を握り締める。それを柔らかく拒絶した善二は、へらりと笑みを浮かべた。
「あいつを一人にしたくないんだ」
善二はこういう人だったな、と未散は思い返す。
いつも言い合いばかりなのに、何だかんだいつも一緒にいて、気づけば笑いあっていて。そこに未散が加われば、余計に楽しくなった思い出はいくつも掘り起こせた。
未散は解かれた手を善二の肩へ乗せた。
「分かったよ。じゃあ、戻ってきたら私も混ぜろよ。二人ばっかりずるいから」
「当たり前じゃん」
未散は託された霊力と善二の思いを胸に、その場から消えた。
※
強くなりたい。
誠太郎は実践訓練を詰め込み、真夏の空の下で励んでいた。
「熱中症になる。一旦休憩だ」
地原の拳が顔面に入る寸前で止められた。
大人しく水道まで直行する。地原の気まぐれで水をかけられる。やり返すと、そこからあっという間に水遊びに発展した。
「お前さ、何気負ってんだ。キモイぞ」
「はあ？ 地原だってそうじゃん」
二人は水道の近くにある大木の下に腰を下ろす。濡れたＴシャツは数秒で乾きそうだった。
セミの大合唱に紛れて、誠太郎は気持ちを吐露した。
「強くなりたい。だって強かったらカッコイイし」
呆れた顔を向けてくる地原に、誠太郎は慌てて言葉を加えた。
「そう思ってるけど、それだけじゃなくて。あの時さ、弱かったから地原にばっかり負担かけて、その上死にそうになった。俺、弱いなって改めて思ったんだ」
地原は静かに瞠目する。
「いや、あれは」
溜まりかねて上ずった声が出たが、セミのせいで聞こえなかったらしい。誠太郎は悔しそうに唇を噛みしめたままだ。
地原は心の中でそっと反論した。
誠太郎一人に戦わせてしまったことを悔いている。それは全て自分に力が足りなかったせいだ。結局誠太郎は死にかけて、それをどうすることもできずに、回復を祈ることしかできなかった無力な自分こそが強さを乞うはずではないだろうか。
地原は言葉を全て飲み込んで悪態を吐く。
「別にお前はそこまで弱くねえよ。俺よりはクソ雑魚だけど。それでも俺ら〇番隊だろ。これからまだまだ強くなれる。俺もお前もな」
「・・・へへ、おう。地原にしては良いこと言うじゃんか」
「あ？ 殺されてえのか」
誠太郎は照れた顔を前髪の下に隠し、ぐしゃぐしゃと地原の髪を撫でまわした。
「やっぱ殺す。俺は犬じゃねえ」
「こらポチ、吠えないの」
喧嘩が始まった。
蛇口からぽつん、ぽつんと落ちる雫はやがて止まり、容赦ない日光が雲の後ろへ潜った。
地原にヘッドロックをされた誠太郎は、空を見上げてくんくんと鼻を動かす。
「雨が降りそうだ」
