85 プカプカと浮く力
食堂でコップ一杯の水を飲み干し、だし茶漬けを平らげたところで未散の霊力が戻ることは無かった。
そんなことはすでに承知している。未散が逃亡を試みた日から、定期的にカプセルで霊力を吸引され続けているのだから。
それに、ぎりぎり動ける体はいつも冬至か善二に監視されていた。と言っても、未散は動くのが億劫で、大半は惨めにカプセルの中でぼうっとしていただけだが。しかし、今日は居ない。何故なのか。それはリンの発言から推測するに、未散へ割く時間がなかったからだろう。
「要注意人物の私に人員を割けないほど襲撃準備で忙しいってことは、もう間近ってことか。それならこっちも時間が無いんだけど」
どうしたものか。
霊力を手のひらに集めてみる。何の変化も起こらない。この状況は、数日前から相変わらず詰んでいた。
「なあ、リン。あの二人はどこにいるんだ？」
「もしかしなくても冬至さんと善二さんのこと？ それなら今は大ホールかな。選抜中だと思うよ」
「選抜中って？」
リンは瞬時に青ざめた顔をして未散から視線を逸らした。
「何も言ってない何も言ってない何も言ってない。どうしよ、怒られちゃう」
ふえ、と目の淵に涙を浮かべたリンは必死に嗚咽を我慢している。これは行った方が早い。
「ここに連れてきてくれてありがとう。おかげでお腹いっぱいだ」
これ以上怖がらせないように笑顔を浮かべると、リンは涙を引っ込めてくれた。もうお腹も鳴っていない。
重たい体を引きずって歩く。リンが案内役を申し出てくれたが辞退した。
大ホールの場所は見当がついていた。指示語で逃亡を図った日、周囲の空間は把握できた。
「ビンゴだ」
ここら一帯は同じような木造建築が立ち並んでいる。そこから少し離れた海のある方向に、ぽつりと一軒だけ離れている屋敷がある。いや、屋敷と言うより道場のような、大きな平屋だ。
中から大勢の歓声が聞こえる。
戸惑うことなく引き戸を開けると、より声が大きくなった。
「闘技場かよ」
大きな空間には人がひしめき合い、中央にある円形の舞台では二人の男が取っ組み合いをしていた。
男が一方を殴る度に歓声が上がる。観客のボルテージは上がりっぱなしだ。未散の視線を遮るように、こぶしを突き上げて立ち上がった観客たちが壁になる。
「未散、こっちだ」
隙間から何とか覗こうとしていると、肩を掴まれた。
一瞬身がすくむが、この声は善二だ。安堵して振り向く。
「言いたいことは山ほどあるんだけど、どうやらバグ討伐部隊が危ないかもしれない。何か知ってるだろ、善二もさ」
「うん。だから道すがら言う。今、チャンスかもしれないんだ」
大ホールから上がる歓声を背に、二人は早々に抜け出した。
問答無用で背に担がれた未散は、善二に問う。
「それで、あれは何だ？」
「強い奴を選んでる。明日、バグ討伐部隊と戦わせるために」
「は？ 明日だって？」
「恐らく。冬至さ、朝からぶっ通しであそこにいるんだ。誰を連れて行くか吟味してる。今、すげえ集中しているっぽいからチャンスかもしれない。・・・と思い、抜け出して未散へ知らせようとした所、今に至るわけ」
未散を担ぎ直した善二は足を速める。
本当にチャンスだと確信している。今日は忙しくなると冬至が言っていたから、カプセルで入念に未散の霊力を吸引し、眠らせていたはずだ。
けれど、今ここにいる。見たところ一人で離れた大ホールまで来たのだ。
冬至はそれを知らない。
「急げ急げ！」
善二は地を力強く蹴った。
すっかり蒸し暑くなった真夏の晴天を見上げる。
数多の家屋を横切り、未散がさっきまで眠っていたカプセル室へ入る。その奥にある鉄扉の向こうには、地下へと続く階段があった。
「吸い取った霊力の保管場所に続いてる。これを利用して未散に霊力を戻す」
「そんなことが可能なのか」
「この装置には霊力の逆流を防ぐ弁みたいなやつがあるんだ。その向きを操作すればいける」
善二は目覚めてからずっと冬至の傍にいた。
未散の他にもカプセルには多くの人が入っているのを知った。そして、理由も。多くの霊力を吸引しているのは、ただバグの暴走を収めるだけではない。巨大なエネルギーを得るためだ。
「集め続けたバカでかいエネルギーを一気に放出したら、町なんて一瞬で吹き飛ぶんだろうな」
「もしかしなくても、これが冬至の所持する最大の武器ってことか」
地下に降りる。大きく重たい扉があったが、暗証番号さえ知っていれば呆気なく開いた。
「これが核か」
地下にある言わば霊力の保管庫。そこに足を踏み入れた未散は、ごちゃごちゃとしたモニターや無造作に積み上がっている数多くの装置を無視し、真っすぐと部屋を直進する。
行き止まりは壁ではなく冷たいガラスだった。そこに手を這わす。
ガラスの向こう側には空間があった。正方形の真っ白な部屋だ。その中心にプカプカと浮いているのは、心臓のように生々しく脈打つ物体。
「まるで生きてるみたいだ」
「人から霊力を抜いて、あそこに集め続けていたみたい。最初は実体がなかったようだけど、だんだん臓器みたいな形になったんだって」
善二は未散の鼻に日本のチューブを突き刺した。
