84 はらごしらえをする
三日前のことである。
未散が目を覚ました時、善二は当たり前のようにそこにいた。
数時間前までカプセルの中でひたすら霊力を吸い取られていた未散を、心配そうにのぞき込んでいる。
今、カプセルの電源はオフになっていた。
「久しぶり、未散」
視界いっぱいの近距離で善二が手を振ってくる。あまりの近さに顔を逸らすと、嬉しそうに頬を緩めた。
「冬至が戻って来る前に、早く起きて。伝えておきたいことがあるんだ」
未散は思考が定まらない中、それでも本能的に手を宙へ伸ばした。それを力いっぱい握り締めた善二にもう一度促される。
そうだ、ここから逃げなければならない。
未散は指示語を発した。二人はカプセルと機械だけの小さく無機質な部屋から姿を消した。
「おいおいおい、やばいってこれは」
だはー、と項垂れたと思えば激しく頭を掻きむしり呻く善二を、力なく地面に倒れ込んだ未散は見上げることしかできない。
近くからは塩の匂いに乗って、カモメの鳴き声と、ざあざあと砂浜に波がぶつかる音が聞こえてくる。ここはどこだろうか。分かっているのは、遠く離れたところまで移動できなかったという事実だけだ。
善二がむっとした顔を隠しもせずにズカズカと迫ってくる。
「おい未散、この判断は超間違えだと俺は思うぞ。霊力が戻ってなことくらい分かるだろ」
ほら、と未散の背後を指差す。
重たい首をこてんと反対側に向けた未散は、原生林のような木々に覆われた周囲の先、数十メートルほど遠くに民家が立ち並んでいる場所を凝視した。
「さっき俺らがいた場所だ」
善二は未散のすぐそばに座り込んだ。それから、嬉しそうなのに辛そうな言語化しにくい変な顔をして未散に笑いかけた。
「こんな再会になるなんて思ってなかった」
「私もだよ」
二人は顔を寄せ合い、言葉を交わす。
冬至の理想郷造りに賛同はできない。ならばどうすればいいのか。まだまだ話したいことはたくさんあった。
けれど、時間は圧倒的に足りなかった。
善二の耳がぴくりと動く。すると突然、勢いよく立ち上がった。
「おーい、冬至。こっちだこっち！」
「善二！」
鬼気迫る顔から大粒の汗をだらだらと流し、冬至が駆けてくる。
その足元は不規則に木々の根が盛り上がっていて凸凹だらけ。しかし、何度もバランスを崩しながらもスピードが落ちることはなかった。
善二の両肩に爪を食いこませて痛みを感じるほど強く掴み、何があったのだと慌てる様は普段の彼からは想像できない慌てぶりだった。
呆気にとられた未散をよそに、善二は答える。
「ほら、霊力の吸収装置を止めただろ？ だから未散の目が覚めて、そしたらいきなり俺の腕を掴んで指示語を発したんだ。それで今ってわけ」
「ふうん、そうか。未散は俺が運ぶよ。早く戻ろう」
「おう」
冬至の背中に担がれた未散は、善二との会話を思い出して、緊張感でドキドキと大きく脈打つ心臓を鎮めるのに必死だった。
すぐそこまでの距離をゆっくりと歩く。
「三人でこうやっているの、すげー久々だな」
善二の言葉に、冬至がぱたりとその歩を止めた。
「やっとこの日が戻ってきたんだ。もう絶対に手放すものか」
殺気にも似た冬至の気迫が、肌にピリピリと突き刺さる。
未散は静かに身震いした。
そんなことはお構いなしに再び歩き出した彼は、いつもの飄々とした雰囲気に戻っていた。
ここまでが三日前の出来事である。
回想から現実に引き戻された未散は、げんなりとした面持ちでカプセルから重たい体を引き離した。
「こんなところでへばってる場合じゃないっての」
ぎりぎり動けるだけの霊力はあった。通常では考えられないモタモタとした動きでカプセルだらけの部屋から這い出る。
善二と再会した部屋とは別の場所だった。冬至に連れて来られた時に閉じ込められた場所だろうと推測する。
ならば、近くに人がいるかもしれない。
「あら、お姉さんが目を覚ましてる」
探すまでもなかった。耳にキンキンと響く甲高い声が大きく木霊する。
「頭が痛い？ 大丈夫？ お水飲む？」
タタタ、と軽やかに駆け寄ってきた少女は、未散の背を小さな手でさすってくれた。
「あなたは？」
少女はリンと名乗った。
頼んでもいないのに、くるりとその場でターンを決め、フリルがたくさんついたミニ丈のメイド服を見せつけてくる。
かなり変わった子とエンカウントしてしまったみたいだと察した。
「目が覚めたならまずは食事だよね。食堂で胃に優しいものを食べよ」
リンは未散の腕を引っ張ってぐんぐんと進んでいく。
ぐう、とリンのお腹が鳴る。彼女は空腹らしく、ついでに未散を連れて行ってくれるわけである。
「あの、私はそんなに空いてないんだけど」
「だめだめ。一口でも良いから何か食べないと」
ぐう、と再びなる音にリンは気づかないふりをする。
食堂は同じ建物内にあった。その周辺まで来ると人が多くなる。それに、どこかみんな慌ただしい感じがする。
「何かあるの？」
「対戦準備だよ。もうちょっとしたら、みんなで襲撃するから準備で忙しいの」
「今、襲撃って言ったか？」
突然目の色を変えた未散に驚いたリンは、おろおろと視線をさ迷わせる。
「あれれ、これもしかして言っちゃだめなやつかも。間違えちゃったかも」
口を押えて黙り込んだリンが今にも泣きそうな顔をするものだから、未散は取り繕う事にした。
「まあ、それはいいや。ご飯を食べよう」
「え、えっと、うん。うん、食べよ！」
リンのお腹がまた鳴った。
未散は今の霊力じゃなにもできないことを理解していた。
