83 業火のいかり
上層部の懸念事項は、戸田冬至と創世の会である。
戸田冬至がバグ討伐部隊に宣戦布告をしてから、実際に襲撃もされた。この問題を一刻も早く解決するようにと会議の度にギャーギャー騒いでいる。
「内通者対策だろうが、わざわざ〇番隊をコソコソ呼び出すなんて何かしら進展があったんだろうよ」
桜木は黙ったままだ。
不思議に思って横目で見ると、しきりに辺りを気にして視線を走らせている。
「何だ、春生はここに来るの初めてだっけ？」
「はい。副隊長で知っているのは志野木さんだけなので」
「ほーん」
確かに志野木なら納得だが、桜木だってとっくに知っていると思っていた。
周囲を背の高い本部で囲まれているため、年中薄暗い隠れ蓑。咄嗟に悪戯を思いついた堂前は、桜木の耳元で大声を出して脅かしてみた。
堂前以上に大きな叫び声を上げながら、耳を塞いでしゃがみ込む。
「あんたは子供か！」
「反応おもしろ」
「・・・それより何か有益な情報が効けると良いですね」
「それな」
薄暗い日本庭園を眺めながら渡り廊下を歩いた先に、大きな引き戸が見えた。二人が近づくとすっと音もなく開く。
「こっちだよ」
真っ暗な部屋の奥から声がする。薄っすらと白い手が二人を手招いているのが見えた。咄嗟に出そうになった悲鳴を飲み込んだ桜木は、堂前の後ろに立つ。背後で引き戸がやはり音もなく閉じられた。
「久しぶり。さっそく本題に入ろうか。まあ、まずは座ってくれよ」
ぼ、ぼ、ぼ、ぼ。
部屋の四隅にあった蝋燭が灯った。揺蕩う火は十畳ほどの和室を映し出す。部屋の中程には二枚の座布団が敷かれていた。二人はそこに腰掛け、ゆっくりと目配せをする。
「そんな緊張しないでよ。僕はただの石火矢家当主だ」
堂前は分かりやすく顔を顰めて、目の前にいる男を凝視した。
石火矢家当主、石火矢業火。両頬にある火の玉を模した黒い入れ墨が笑顔と共に歪む。実年齢は五十を過ぎているが、その風貌は不気味なほどに若い。一見、十代に見える容姿である。時子もだが、四大一族の血筋は老いにくいらしい。
業火は座布団を敷かずに、畳の上でゆるりと胡坐をかいていた。
にこやかではあるが何の表情も読み取れない男である。つい、と視線を逸らした堂前は、こちらから話しを切り出すことにした。
「どうせ冬至から次のアクションがあったのでしょう。彼はバグ討伐部隊を壊滅させるつもりだ。いつも此処に閉じこもって外へ関心を向けないあなたがわざわざ我々を呼び出すなんて、余程のことがない限りない。この楽園を壊されたらたまらない、どうにかしろ、って？ そんなの分かってるんですよ、とっくにね」
業火は目を一瞬だけぎらつかせたが、すぐに表情を柔和なものに戻す。そして畳に十枚以上の写真をばら撒いた。
「あははー、能天気な写真が送られてきたんだよ。修学旅行かよって思ってさ」
その内の一枚を手に取った堂前は、目を見開き、頬を引き攣らせた。
ピースをしている冬至。そして背後には牛乳パックを持つ無表情の未散。そして、昔よりずいぶんと頬の辺りがシャープになった善二がいた。
いや、善二ではないのかもしれない。彼が死んだのをこの目で見ているのだ。けれど、写真に映っている。生きているのかもしれない。
ぶわり、と全身が歓喜に包まれる。
「これって」
「バカにされたものだよね。本部に落ちてたってさ。一体誰がやったんだろう。裏切者すら捕まえられていないし、バグ討伐部隊ってこんなに雑魚だっけ」
かちんと来たが、それ以上の怒気を業火から感じた。
「早く、必ず、殺せ。僕だけじゃない、一族当主のみんなだって、無能をいつまでも傍に置いておくほど呑気じゃないんだ」
上層部からの絶対的な圧力がかかる。
堂前は静かに首肯し、写真をかき集めて腰を上げる。
「写真を見る限り、戸井未散と多喜田善治は戸田冬至に側にいると僕たちは判断している。ねえ、〇番隊って問題起こし過ぎだと思わない？ 必要か不要か、どっちだろうね」
「・・・失礼します」
これ見よがしに業火の目前で大きな舌打ちをかました堂前は、どん引く桜木を連れて居心地の悪い隠れ蓑を後にした。
業火はそんな堂前達を気に留めることもなく、ふわりと欠伸する。目の端から流れ落ちた涙を拭った。
※
上手く行った。
スマートフォンをソファに放り投げ、凝り固まった肩をぐるぐると回す。
「良いことあった？」
善二に指摘されて、慌てて表情を引き締める。
「まあね。前に奇襲したときは知りたいことが知れなかったんだけど、今ようやく知れたんだ」
「何かのクイズだったりする？」
「まー、そんな感じかな」
答える気は無いだろうな、と察した善二はそっか、と軽く受け流した。
「そういや未散を見てないや。今ってカプセル中？」
「うん。歩ける程度の力以外は、もうしばらく吸い取っておこうと思ってる」
「ふうん」
善二は何ともない様子で生返事をし、テレビのチャンネルを変える。しばらく無言が続いていたが、忙しい冬至がゆっくりできる時間は極わずかだ。
巡と呼ばれていた男に呼び出されて、慌ただしく部屋を出て行った。
テレビの音に紛れて、窓の外からはきゃっきゃと騒ぐ子供たちの声がする。戸田冬至が、創世の会が作り上げたこの世界は、平和そのものだった。
冬至がバグ討伐部隊を抜け出した理由や、未散がここに居る理由は全て聞いた。もちろん言い合いにもなったが、それで何とかなるほどの小さい規模の話ではなくなっているのが現状だ。
だからこそ善二は慎重になっている。
「タイミングが大事だ」
