81 紛い物へさようなら
「ごめんなさい。こんなことに巻き込むつもりじゃなかったのよ」
泣きじゃくる清香を力いっぱい抱きしめた時子は、迂闊だった自分を未だに許せないでいた。
最初は、堂前への腹いせに利用できる存在だと思っただけだった。けれど、弱くて頼りなくて、それ以上に優しい彼女を知っていくにつれて、気づけば彼女をいたく気に入っていたのだ。
「私が清香をここへ連れて来なければ、泣かなくて済んだのにね」
「そんなこと言わないでください」
清香はキッと時子を睨みつける。その目からは涙がぼろぼろと溢れ続ける。
「私は時子さんと出会えて良かったです。あなたのおかげで、彩がいなくなっても立ち上がれた。もう着れないと思っていた制服が着れた。分かってますか？ あなたは私の恩人で、憧れです」
時子はつくづく年を取るのは嫌だな、と思う。こんな時は特に。
瞬く間に視界がぼやけて、温かい水滴がいくつも零れ落ちた。
「最悪。だから年は取りたくないのよね」
清香を抱きしめる腕を強めた。
小さな笑い声を零し、肩を震わせる清香が憎たらしい。けれど、不思議なことに時子はつられて笑っていた。
ブオン、と大きなエンジン音がかかる。そろそろ時間だ。
「バグ隔離施設は地原家の管轄よ。いつでも会いに行けるし、行くことを約束するわ」
「はい。待ってます」
清香は温かな腕の中から猫のようにするりと抜け出し、深々と頭を下げた。それから真っすぐと隔離用車両へ歩いていく。その背中を見守る時子を振り返ることはなかった。
ああ、やっぱり全然違う。
静かに動き出した車内で、清香は時子が抱きしめてくれたように自分を抱きしめた。
あんなに焦がれていたはずの戸田冬至という存在は、清香の中でちっぽけな存在に成り果てていた。どうしてあんなにも彼に焦がれていたのだろうか。隊員から説明はされた。人の心を操れるということは知っている。それにしても、あんな紛い物の感情に踊らされるなんて思ってもみなかった。
「時子さん、思い出させてくれてありがとう」
清香は目を閉じた。疲労は溜まっている。意識を手放すのに時間はかからなかった。
※
意識が浮上する。
鉛のように重い頭と体で身動きは取れないようだ。もう一度眠ってしまおうか。
「おい、起きかけたくせに寝んな」
耳に届いたのは地原の声だ。
絡まれたくない。やはり眠ってしまおうか。そう思ったところ、頭を小突かれてしまった。
誠太郎は覚悟を決めて薄目を開ける。目に入ってくる光が眩しすぎてこれ以上は開けられなかった。
「おはよ」
けほ、と空咳が出る。一言発しただけだが、喉が引き攣って思うように声が出なかった。すぐさま目の前に差し出されたストローを咥える。
ごくん、と飲み込むと喉が一瞬で吸収するのを感じた。
「水をこんなに美味しいと思ったのは初めてだ」
「そりゃよかったな」
枕元でシャー、と音が鳴る。どうやらカーテンが閉められたらしい。周囲が薄暗くなったと分かった誠太郎は、ようやくまともに目を開けることができた。
「すげえ。俺、生きてるのか。動けないけど」
「とりあえず堂前隊長に連絡入れた。もうすぐ来るからちゃんと治して貰えよ」
「え、隊長はもう元気になったってこと？」
地原は小難しい顔をして黙りこくってしまった。どういうことか不安に思っていると、言いにくそうに口を開いた。
「体は動くようになったみたいだ。他は知らねえけどよ」
誠太郎は察した。
〇番隊の未散が消えた上に誠太郎が負傷したのだ。堂前は何だかんだ優しい隊長である。部下二人のことを心配に思い、気落ちしているのかもしれない。ここは誠太郎が元気づけなければ。
「入るぞー」
タイミング良く、気の抜けた声と共に堂前が姿を現した。その後ろには桜木もいた。
誠太郎の枕元にどかりと腰掛けた堂前が、わしゃわしゃと髪をかき混ぜてくる。
「人の事は言えないが、誠太郎もずいぶんぐっすりだったな。無事で何よりだが」
「どのくらい寝てました？」
「三週間」
「三週間。・・・・は、三週間？」
絶句とはこのことだ。ぱちぱちと瞬きする。ぽかんと開いた口は塞がらなかった。その衝撃と共に、さきほど含みを持たせていた地原とのやり取りを思い出す。
一見、思ったよりも大丈夫そうに見えた。けれど、ほんの少しの違和感に首をひねる。
「うーん、ちょっと怒ってる？」
「うっそ、顔に出てた？」
乙女よろしく頬に両手を当てて照れる素振りをする堂前を見ても尚真顔のままでいると、こほんと一つ咳払いをした後に居住まいを正していた。
数秒前にふざけた事実を誤魔化した堂前は、軽い調子で肩をすくめる。
「冗談冗談。誠太郎に怒っているわけじゃないし、そもそも怒っているというより、ピリピリしてるだけだ。ごめん、変に圧かけてしまったみたいだな」
やはり、今回の一連の騒動で思うところがあるのだろう。あって当然だ。薄暗い部屋の中、堂前が徐に指示語を発した。誠太郎の心臓付近にある大きな傷はすぐに塞がった。それだけで少しだけ身動ぎできるようになったことに安心する。
「ありがとう、隊長」
「おう」
堂前は治療を続けようとする。タオルケットからはみ出した誠太郎の腕。そこにあるいくつもの傷が目に入ったのだ。
そんな堂前の傍へ、桜木が静かに忍び寄った。
