80 再会と別れともう一つの再会と
「目覚めることを恐れるな。お前は死なない」
男は善二を促す。
すると、カプセルの中に横たわる善二の呼吸が乱れ始めた。
ガタガタと周囲の空気が震える。知っている。これはバグの暴走でよく起こる。
「善二、起きろ！ 大丈夫だから」
男を押しのけた冬至が善二の体を強く揺さぶった。
冬至は、あの頃の自分の無力さをずっと悔やんでいた。善二を眠らせるしか方法がなかったことを。そして今度は自分の勝手で起こそうとしている。
ずっと善二を振り回している。いや、善二だけではない。今の自分の周囲を取り巻くすべてを、だ。
だがとうに引き返せないところまで来てしまったのだ。もう前進するしか選ぶ道は無い。
「頼む、起きてくれ」
ぽん、と軽い力が冬至の腕に当たった。
それは、すっかり細くなってしまった善二の手だった。
「・・・冬至だ」
善二がゆっくりと目を開けた。
あの頃と何も変わらない笑みを浮かべて、久しぶりに冬至を見てくれた。
それを喜ぶ暇もなく、善二の力は暴走を始める。眠りと共に抑え込んでいたバグの暴走は、やっと解放されたことを知らしめるかのように威力を増していた。
まるで暴風の中にいるかのような圧力だ。立っているのがやっとである。
「この為に作ったんだ。巡と一緒にね」
後ろに控えていた巡は、徐に壁に埋め込まれたタッチパネルを操作する。すると甲高い機械音が部屋いっぱいに響いた。
「善二のバグを解析して作ったんだ。これでバグの暴走を吸引する」
巡の能力なくしてできなかった、霊力を吸引する装置。不完全ではあるが効果は実証済みだ。改良を重ね、失敗の要因は日々潰してきた。カプセルから繋がっているパイプは地下へと繋がっている。そこは吸引した霊力の掃き溜めとなっている。
「嘘だろ、すげえ、体が楽だ」
五分と経たない内に善二の表情が緩んだ。苦痛が見受けられないことに安堵した冬至は、ようやく少しだけ肩の力を抜くことが出来た。
「体力が戻ったらバグの暴走因子を消す手術を行おう。やっと上手い試作を作れるようになったんだ」
まだ数体だけど、善二は必ず成功させるよ。そう続けた冬至は、そこで言葉を引っ込めた。
「何言ってるか分かんねえけど。なあ、未散はどうしたんだよ」
すっかり筋力が落ちた善二の足ではまともに歩けない。それでも何とか踏ん張ってヨタヨタと隣のカプセルまで足を動かした。
ぐっすりと眠っている未散に視線を落とした善二は、混乱する頭のまま冬至へ問う。
「何があったんだ？ 未散は無事なのか？」
最後の記憶はバグの暴走を起こしてしまったあの日。
善二は自身の頭を掻きむしり、その後を必死に思い出そうとするが何も思い出せない。焦燥に駆られる彼を諫めたのは冬至だった。
「全部ちゃんと説明するからさ、だからまずは言わせろよ。おかえり、善二」
「・・・うん。ただいま、冬至」
すっかり暴走が静まった部屋で、二人は今度こそ再会の喜びを分かち合った。
よかった。
やはり、バグの囁きがあれば意識がなくともバグへ干渉できるのだ。この情報は重要だ。男は目の前にある成功例を噛みしめた。
「戸井未散はどうする？」
「まだ眠らせておこう。まずは善二の快気祝いだ」
夜は長い。
男は二日目の徹夜を覚悟して、一つ欠伸を噛み殺した。
※
ミミちゃんを見送るため、隔離用車両が停車している治療施設の正門前へ来た地原は、別れの時を惜しんだ。
「てがみ、おくる。よんで」
「おう。あいつもきっと書きたいって言うだろうし、俺らも送る」
「たのしみ、うれしい」
少女たちの検査が済み、いよいよバグ隔離施設へ移送される。結果、ミミちゃんを含めた全員に、バグ隔離施設内の研究施設で観察に協力することを義務付けられた。
バグの囁きが聞こえる上に、バグの暴走に耐性がある。バグ討伐部隊にとって何としてでも手に入れたい研究材料というわけである。
バグ隔離施設で手厚く保護される名目ではあるが、美緒の一件があったことを知っている地原は眉を顰めた。
「胸糞悪いしぶっ殺そうかと思ったけど、ミミちゃんの体を元に戻すことができるかもしれねえって言われてよ。しかたねえから殺すのはやめた。でも、なんかあったら地原家の誰かにすぐ言えよ。あのクソ研究施設の野郎どもは根こそぎ排除して、今はまともな奴らばかりだから心配ないとは思うが」
「わかった。ミミちゃん、だいじょぶ。すみや、げんき、なるといいね」
「おう」
ミミちゃんの大きな手が差し出される。地原はすぐに自分の右手を差し出した。
「じはら、げんきで」
「ミミちゃんもな」
今朝まで続いた戦いなんて微塵も感じさせない爽やかな風が、二人の髪を優しく揺らした。
その光景からすぐに目を逸らした詩織は、そそくさと隔離用車両へ乗り込む。結局、バグである自分は隔離施設に閉じ込められることになったわけだ。あんなに必死に抗って生きてきた自分が馬鹿みたいだと自嘲すら漏れる。
「あーあ、つまんない」
刺激も、男からの貢ぎ物も、綺麗な住まいもなくなってしまった。今の詩織は何も持っていない。とても惨めだ。そのはずなのに、体も心もとても軽くなっているのは何故だろうか。自問するが答えは出てこなかった。
詩織が何の気なしに眺めた車窓の向こう側では、一番隊隊長が腕を組んで睨みを聞かせていた。
「ちょっと待ちなさいよ、清香」
清香が隔離用車両へ乗り込もうとした正にその時、背中にかけられた声にはっとして振り返った。
いつものツインテールに幼顔。それが誰か認識した瞬間、清香は場所なんて憚らず、赤子に戻ったかのように泣き喚いた。
