79 バグの囁きを利用して
賑やかな夜の街に出る。
冬至の後ろを着いて歩く男は、夜風を心地よく感じた。沈黙が続いていた中で、冬至がようやく口火を切る。
「巡のおかげで俺の願いが叶う。バグの囁きの力をその目で見てくれたおかげだ。こればかりは侵入者にも礼を言うべきかな」
「それまで無駄に時間がかかってしまった。彼女たちがバグの囁きが聞こえるから、いや、バグだからと言ってその力がすぐに顕現するわけではなかった」
「確かに。失敗作もあったしね」
バグの暴走を起こしてもバグの囁きが併発せず死んだり、ミミちゃんのように壊れてしまった少女たちは数人所ではない。
「バグの囁きは複雑だ。まるで人間のように。必ず俺のいないところで少女に囁き、気まぐれに生殺しにしたり助けたり。かと思えば無言を貫き殺すこともある。だからマダムがバグの囁きに支配されたのを見た時は、正直ほっとした」
「ほっと？」
男はこくりと一つ頷く。
冬至はどういうことか聞きたがっているようだった。
「バグの囁きに確固とした人格があり、それに嫌われているのだとしたら、俺の前には一生現れないのかもしれないと弱気になっていた」
「なるほどね。よかったな、嫌われてなかったみたいで」
二人の歩みが止まる。
外観は他の屋敷と何ら変わらないが、そこは善二と未散を眠らせている場所であった。
「いよいよだ」
冬至の気分は最高潮だ。
バグの暴走を抑制する技術開発の為、そして善二を目覚めさせる為に作り上げた、バグ討伐部隊が保有する研究施設よりもずっとずっと充実したこの場所は冬至の宝そのものだ。
その中の一室、病院のように無機質な白く四角い部屋の真ん中に、善二と未散が入った二つのカプセルが設置されていた。
「始める」
男はカプセルの前に立ち呼吸を整える。神経を未だかつてない程尖らせて集中する。
「俺にはバグの囁きが聞こえる」
そう呟き、男は巡としての自分を手放す。
そして収集した情報を分析し、分解し、再構築していく。マダムという生身の人間だけではない。アクセサリーのようにそれに群がった少女たち、そしてそこに出現するバグの囁き。
正確に再構築した先に、肉体の変化は終ぞ訪れなかった。
首を傾げ、自身の手のひらを閉じて広げる。
「こんなこともあるのか。戸田冬至、続けるぞ」
「ああ」
男は冬至のカプセルに設置されているタブレットを操作して難なく開ける。青白い少年はか細い呼吸を繰り返している。目は覚まさない。
男は念じる。バグの囁きは聞こえない。男はもう一度念じる。バグの囁きはバグの感情の揺らぎによく反応することは知っている。
自分に問いかける。俺は誰だ。今はバグの囁きが聞こえる彼女たちだ、と答える。バグの囁きの元に集った彼女たちだ、と再認識する。
《貴様は悪趣味だ》
《礼儀知らずの小童が如きが》
《殺せ！ 殺せばいいだろう！》
男は目を見開いた。これがバグの囁きなのか。
人間が喋っているようにしか思えない。
男はゆっくりと口元に満足そうな笑みを作った。それを見た冬至は、ついに来たこの瞬間に備える。
「多喜田善二に話しかけてみる」
「うん、続けて」
男はもう一度意識を集中させる。
善二はバグの暴走を起こした後、冬至の手によって眠らされた。つまり、無理矢理目覚めさせてしまえば、復活と同時にバグの暴走によって命を落とす危険性がある。
それを抑制させることが目的だ。
「聞こえるか、多喜田善二」
バグの囁きは人の脳内に接触できる。
男からバグの囁きへ、そこから善二へと接触できる可能性があるのだ。
《何を考えているんだ、この男は》
《やかましい。無礼だ、我々を利用しようとしているのだ》
頭がうるさい。男は耐え切れずに頭を押さえるが、バグの囁きの怒りはヒートアップするばかりだ。
《くだらないことに利用されている》
《抵抗するべきだ。我々は黙秘するべきだ》
駄目だ。力を貸せ。多喜田善二の目覚めを望んでいる。
男はバグの囁きに頼み込むことしかできない。バグの囁きはぎゃんぎゃんと騒ぎ続ける。
状況は平行線を辿るだけだ。これでは失敗のまま終わるしかない。
《そもそもこいつのせいで我々は呼び出された》
《不服だ。とても腹立たしいぞ》
変化があったのは、バグの囁きの怒りの矛先が、安らかに眠る善二に向けられてすぐのことだった。
「やめてくれ！」
獣のような咆哮と、爆風のように凄まじい霊力を脳内に感じた。
男は意識を途切れさせないように集中させる。
《我々に指図をするか》
《殺してやる。絶対に殺してやる》
《待て。もうじき死にそうだ。力が暴走しているではないか》
《眠っているのにか？ ああ、今は眠りによって抑制されているだけか》
男はバグの囁きに反応を示したのが善二だと理解した。ここからが正念場だ。どうなるかは正直分からないが、善二を生かさなければならないことだけは分かる。
ふと横目で冬至を見ると、両手を握り締めてまるで何かに祈りを捧げているようであった。冬至らしくないな、と思うが、男はすぐに思い直す。結局、他人の心情なんぞ全てを理解することは不可能だと思ったのだ。
男はバグの囁きを通して、善二の声に耳を傾ける。
「苦しい。もう十分苦しんだ。もう終わりたい。終わらせてくれよ、冬至」
まるでうわごとの様に繰り返される言葉からは、まだバグの暴走による苦しみに捕らわれていることが察せられた。
