78 弱者の悪あがきは効果あり
目が覚めるなり、真上にある太陽が視覚を刺激した。
まつりはのっそりと身を起こす。
「喉が渇きましたねえ」
あの後、ヘリポートでぐっすり眠っていたようだ。
「・・・あの後。あの後ねえ。うんうん、私の記憶はノーダメージですよーっと」
あは、と軽やかな笑い声を響かせ、冬至を小馬鹿にする。
彼はしっかりとまつりを見極めていた。特に不安定なエラーの能力を。見誤ったのは、まつりがそれを自覚していないと思っていたことだ。
「私は強くない。コントロールが上手でもない。才能も体力もない。エラーとして劣っているところが多すぎる。それを認めているからこそ、常に最悪の事態に備えているのですよ。能力を自制できるのはエラー最大の長所ですから、利用しない手はないってわけです。例えどれだけ下手だとしても」
あの時、記憶を書き換えると冬至は言った。ただのはったりか否か。まつりは最大の損失になるであろう後者に備えた。
叶まつりは自分の記憶を改ざんした。もう一人の叶まつりを作り上げ、見えやすいところへ配置したのだ。言うならば記憶のコピー。それはもう目も当てられない張りぼてもいいところな、雑な仕上がりとなった。けれども冬至は見事に引っかかり、その記憶を消した。だから本体の記憶には掠りもしていない。
「一か八かでもやってみるものですね。戸田冬至の能力は人心掌握だとデータで知っていましたが、まさか記憶に干渉できるとは驚きです。まるで私の能力をそのままコピーしたかのように。・・・いや、そもそも彼は」
ほんの一瞬だけ垣間見えた温かく優しい記憶。そして気を失う寸前に見えた、不気味な虹色の目。
「彼は本当に戸田冬至なのでしょうか」
いや、一人で突っ走るのはここまでだ。一ミリでも相手の情報を得られただけで上々の出来だ。
まつりは身を翻す。得た情報は即時報告を義務付けられている。
※
黒い飛行船が到着したのは、都心から逸れたところに位置する人工島だった。
数十年前に廃墟となった旅館通り一帯を改装し、今や創世の会のたまり場となっている。檜皮葺の屋根が連なる豪奢な造りが続くそこは、いつ見ても壮観である。
その正門前にヘリが着地した。
「ただいま、みんな」
冬至を筆頭に、みこしと男が続いて降りてくる。
周囲一帯を埋め尽くす、大勢の歓声が轟いた。冬至たちはあっという間に取り囲まれた。
「おかえり！ お土産ある？」
「俺も欲しい！」
子供たちが小さな手を必死に伸ばしてくる。
みこしが堪えきれないといった様子で笑みを零した。
「わらわ達よりもお土産が優先かえ。それは悲しいのう」
子供たちは、やってしまったという顔で必死に取り繕った。それがまた笑いを誘う。
「そんなことないよ。姉さんたちが無事でなによりって思ってる！」
「俺も俺も！ 冬至君、後で一緒に遊ぼうね！」
「ああ。もちろんお土産もあるから心配するなよ」
「やったあ」
無邪気に喜ぶ子供たちは周りを笑顔にする天才だ。冬至はわしゃわしゃと子供の髪をかき混ぜる。
「俺たちは少し休むよ。みんな出迎えありがとう。持ち場に戻って良いよ」
一人は畑を耕しに、一人は食堂へ、一人は美容室へ。そうして島民は散り散りに去っていく。どの背中も穏やかで楽しそうな雰囲気のままだ。
ここは冬至が作った理想郷である。
この島に住むのは故郷を捨てたエラー、バグ、そして霊力無し。誰もが分け隔てなく共存できている。
「冬至さん、本拠地の整備始めちゃっていい？」
まだ年若い少年が飛行船を指差す。
彼は来月で十四歳になるが、今の時点でバグの気質が多く見受けられる子だ。
このような子が差別されずに自由に生きていける世界を作りたいと切に思う。その為にもバグ討伐部隊を早く壊滅させなければならない。バグの暴走を完璧に抑える技術が確立できれば、そもそもあんな野蛮な組織は必要ないのだから。
「うん、頼むよ」
「はあい。ようし、みんな張り切って行くぞ」
おう、と逞しい返事がいくつも聞こえる。
この少年を慕って、今や年齢関係なく整備士の知識を得ようとする人々が集まった。おかげで飛行船の設備は日々充実していくばかりだ。
「戸田冬至。俺は少し休む。それからバグの囁きを試そう」
「そうだな。巡、本当にありがとう」
男はほんの少し言い淀んでから、ぽつりと言葉を零した。
「戸田冬至はいつも俺の名を呼ぶ。名を呼ばれるのは好きじゃないと言ったはずだが」
「そう言うなよ。名は個体の識別に必要だ。お前だって俺の名を呼ぶだろ？ それ以外の意味は無い。それでも不快か？」
「いや、不快ではないが不服ではある」
「なら問題ないね」
冬至は不思議な男だと常々思う。
信念が人一倍あるのに、それを感じさせない飄々とした態度で人と接する。人は複雑だ。考えも行動も。
男は今日も戸田冬至を観察する。彼の雰囲気はあの人と良く似ている気がするのだ。
日はあっという間に暮れ、気づけば腹が鳴っていた。
旅館通りは今や大層立派なお屋敷通りへと変貌を遂げている。通りには赤提灯が連なり、夏の夜を華やかに照らしていた。
どこもかしこも食事時は人で溢れ返る。冬至のいる屋敷でも、もちろん豪勢な食事が用意されていた。
この島の食事は美味しいし楽しい。
「冬至さん、いいことあったって顔してるよ」
「分かっちゃう？」
「何々、教えてよ」
年頃の若い娘が顔を寄せてくる。彼女はこの屋敷の厨房を担当している料理長の一人娘だ。
親に愛されて育ったことが良く分かる、影の一つも見当たらない笑顔がよりいっそうキラキラと輝く。
「今は内緒だ」
「と言う事は絶対恋愛話じゃん！ え、誰だろう。今はってことは、いつかは絶対教えてくれるってことでしょ？」
「そのつもり」
「気になるなあ」
