77 黒い飛行船と目覚める予兆
「まつりを殺すつもりだったかえ？」
「だが殺さなかった」
飛行船へ入るなり、男は冬至の顔を止めた。爛々と輝く虹色の瞳をサングラスで隠す。
「じゃが何かしたであろう。意識が無いみたいだったがのう」
すでに見えなくなったまつりを案じるかのように、みこしの視線は大きな窓から遥か下を向く。
男は面倒くさそうに答えた。
「俺と会った記憶を消しただけだ。ちゃんと生きてる。・・・みこしは創世の会であるくせにバグ討伐部隊にいる妹を気に掛けるのか」
飛行船の中は家そのものだ。リビングの大きなソファに腰掛けた男は、みこしが用意したコーヒーに口をつける。
やはりここが一番落ち着く。
みこしはその横に腰掛け、朝刊に目を通していた。
「わらわは概ね冬至の方針に賛同しておる。バグ討伐部隊を撲滅し、バグとエラーの垣根を無くすこと。だからこそバグを駆逐するあの組織は邪魔じゃ。組織そのものの形態がのう」
「だからまつり一人を標的にするのは違うと」
みこしはの指先はページをめくる。返答はなかった。
思わず苦笑が漏れる。みこしが創世の会の指針に従っているのは紛れもない事実だが、彼女はこうしてたまに甘い。エラーへの憎しみが薄いのだ。きっと憎しみよりも手放したものへの執着の方が何倍も強いのだろう。
それは家族や友人、彼女が過ごしていた生活そのものへの。
「そなたはまた疲れた顔をしておる。少しは眠るべきじゃ。布団を乾燥機にかけたばかりじゃから、しかと堪能するがよい」
男はそこでようやく気付いた。
「これ、麦茶だったのか」
「は？ 一体何だと思って飲んでおったのじゃ」
みこしは露骨に引き攣った顔を男に向けた。
そこでようやく、男は味覚さえも鈍くなっていた自分に危機感を覚えた。とりあえず眠ろう。腰を上げた男の背に、みこしは声をかける。
「ここは創世の会本拠地じゃ。敵はいない。たまには安心せんと身が持たんぞえ」
「・・・その通りだな。おやすみ、みこし」
寝室へと去っていく男と入れ違うようにして、本物の冬至が部屋へ現れた。
「俺は一旦屋敷に戻るよ。バグの囁きのデータも取れたし、早く解析したい」
「もう屋敷に向かわせておる。一時間もすれば着くじゃろうて。しかしまあ、そんなにバグの囁きというものは興味を引くものなのかえ？」
ズズ、と湯呑に口を付けたみこしは、不思議そうに小首を傾げた。
冬至はオーバーリアクション気味に恍惚とした表情を浮かべる。
「そりゃもう。俺にとってはね」
みこしから朝刊を奪った冬至は、操縦席近くの小部屋へ移動する。
小窓から覗いても、見えるのは雲だけだ。
ベンチに腰掛けた冬至はざっと紙面に目を通した。
「まあ、そう簡単に収束しないよな」
世間は未だに全国一律霊力検査の大規模不正に衝撃を受けたままだ。それに伴う再検査や逃亡者の捕獲で人員は大幅に割かれている。
バグ討伐部隊襲撃事件は綺麗に揉み消されているが、それは些末な抵抗に過ぎない。今のバグ討伐部隊に余力が無いことは見て取れる。
「向こうには未散もいないしね」
冬至はくしゃりと朝刊を握りつぶし、ゴミ箱へ放り投げた。
未散を手に入れて、ようやく三人が揃った。これで善二が目覚めれば、冬至の願いは叶うのだ。また三人で一緒にいられる。それだけで良かったのに。
どうしてか、未散は最後まで抵抗した。
「本当ムカつくなあ。まあ、もう抵抗できないけど」
カプセルに閉じ込めて霊力をぎりぎりまで吸収し、ほとんど仮死状態にしてある。善二が目覚めた後で、二人で説得しよう。未散は頑固なところがあるが、善二には幾分か甘い事を知っている。
「楽しみだ。早く帰りたい」
もうすぐだ。もうすぐ目覚める。
あの男がバグの囁きのデータを手に入れてくれたのだ。これを善二に上手く活かせば、脳内に声をかけることが出来れば、きっと。
逸る心は止められない。
飛行船は静かに雲の中を闊歩した。
※
治療施設に到着すると、すでに多くの医師や看護師が待機していた。
命に別状はない少女たち一同とミミちゃんは、軽い検査を受けた後、バグ隔離施設へ移送される。そんな中、誠太郎は問答無用で手術室に入れられた。
「援護すらできなかった。あいつは助けてくれたのに、俺は何もできなかった」
先に検査を終えたミミちゃんは、そっと地原の隣に寄り添っている。ずっとこの調子だ。ミミちゃんはオロオロと大きな目を泳がせる。
そこに、一人の少年が現れた。
「地原もここにいたのか」
「・・・風見か。何の用だ？」
「誠太郎が手術してるって聞いたから。そんなに重症なのか？」
「ああ」
ミミちゃんは大きな手で地原を包み込む。ぎょろりとした目で景吾を見る。とても怖い顔をしている。地原を傷つけるかもしれない。ミミちゃんは警戒心を滲ませた。
「その子はなんだ？」
「・・・ミミちゃん。俺と住屋の命の恩人だ」
景吾はミミちゃんを真っすぐ見る。それから深々とお辞儀をした。
「仲間を助けてくれてありがとう」
「え、あ、うん。ミミちゃんも、たすけて、もらったから。おかえし、しただけ」
とても怖い顔だけれど、良い人なのかもしれない。
ミミちゃんは嬉しそうに地原を抱きしめる腕を強めた。
「悪いが、力が強くて圧死しそうだ」
「わわ、ごめ、ごめんね」
ミミちゃんを挟んで、景吾も手術室の前に待機することにしたようだ。
ひたすら終わりを待つ沈黙が続くが、息苦しくは無かった。
