76 とある男のかくしごと
何だあの化け物は。気味悪いな。こっちに来るな。
いい歳した大人が寄ってたかっていじめか。みっともない。
気に食わない騒音の中にミミちゃん一人を放り込むのは気が引けた。どうせ向かう先は同じだ。
ミミちゃんと同じ車両に乗り込んだ地原は、無言の圧力で他の隊員たちも黙らせた。
「気にすんなよ」
「うん、ありがと。ちょっと、たなにあげてる、かも。でも、うれしい」
ミミちゃんは大きな欠伸を一つ零すと、そのまま抗うことなく眠りについた。
静寂に包まれた車内で、車に乗る時はだいたい誠太郎が隣にいたことに地原は思い至った。
うるさい奴がいないと途端に静かだ。ここへ来る前までは元気すぎるくらいだったのに。今はどうだ、あんなに死に近いところにいる。
いや、と変な方向へ働いてしまった思考を切り替える。
誠太郎は生きていた。きっと大丈夫だ。助けも来たではないか。地原は己にそう言い聞かせる。
朝日が昇る。日が車内に差し込んだ。
とにかく今は疲労のせいで眠い。そう思った時には、地原の意識は夢の中に入っていた。
※
屋上のヘリポートには冬至がいた。
爽やかな朝には不釣り合いな重々しい空気に耐え切れず、冬至はついにあは、と笑い出した。
「材料を得られた、実に有意義な夜だったよ。まさかマダムがあそこまで気味の悪い力を持っているとは思わなかったし、乙野清香の歌声も興味深い」
冬至は己の目を指す。
「この目で見た。もう自分のものだ。だから彼女たちは用済みで、惜しくはない。ああ、人食いの子の本来のバグとしての力は少しばかり気になるが、あの子はそこまで強くないし、まあ良しとしようか。暴走しやすい子だからね」
それで、と冬至は振り返った。
派手なドレスを纏った一人の少女は、指示語を出すべきか迷っていた。
「君は賢いと思っていたけれど、俺の目の前にわざわざ現れちゃうのは些か無謀だと思うなあ」
「期待外れですみません。こっちも手ぶらで帰るわけにはいかないんですよねえ。トップがうるさくて」
えへ、と可愛く小首を傾げたまつりは相手の隙を伺う。
まさかあの戸田冬至と対等にやり合えるとは端から思っていない。ただほんの一瞬の隙さえあればいい。
そんなまつりの魂胆を知っているかのように、冬至は軽薄な笑みを深める。
「俺も油断してしまったな。まさか密偵が入り込んでいるとは思わなかったよ。そのエラー、記憶をいじれるなんて面白いね」
知られている。
まつりは一歩後退る。やはり無謀だったか。
「そんなに怯えなくてもいい」
冬至は、さてどうしようか、と気まぐれに悩む。
バグ討伐部隊襲撃時に会ったみこしの妹。
口では面白いなんて言ったものの、姉は対象者の記憶から幻覚を生み出すことができるのに対し、この女ときたら、ほんの少し記憶をいじる程度しか能がない。
殺す価値すらないな、と結論を出す。上手く密偵の役割を果たしていたようだが、所詮その程度だ。
冬至はゆるり、と両手を広げた。
「時間はある。少しくらい覗いてもいい。ほら、チャンスを無駄にしないほうがいいよ」
まつりの眉がぴくりと跳ねた。このチャンスに乗っかるか、乗っからないか。冬至にとっては心底どちらでも良かった。
まつりが選んだのは前者だった。
「幻影、爆ぜよ」
冬至は感心する。
「やっぱり賢いね。乗っからないなら半殺しにしようかと思ってたのにさ」
込み上げてくる笑いは止まることを知らない。
だからといって、前者が当たりなわけでもないのだから。
何度だって言う。彼女は所詮その程度のエラーであると。貧弱で不安定で、殺す価値すらない。
冬至の瞳が、一瞬だけ虹色の光を放った。
「・・・あは、容赦なくやってくれましたねえ」
まつりは飛びそうになる意識を必死に繋ぎとめた。頭に流れ込んでくる記憶が膨大過ぎて、処理しきれない。
まつりにだってなけなしの作戦はあったのだ。記憶を覗き見た後は、速やかに記憶を書き換えて、この状況を誤魔化せばいいと思っていた。
その考えがどこまでも甘い事を、この状況になって思い知った。
「ほんの少しも覗けないなんて」
頭を抱える。
冬至はまつりの髪を乱雑に引っ張り上げる。まつりは本能的な恐怖を感じて身震いした。
「殺しはしないさ」
だったらどうするつもりだ。そう言い返したくてもできない。死期が近づいてしまう気がした。
「・・・あれ、これは何ですか？」
まつりは妙なものを冬至の記憶の中に見た。思わずぴくりと反応を示す。
今しがた、泣きたくなるほど温かく優しい記憶に触れたのだ。それは膨大な記憶を盾にして守られているように思えた。
ほんの一瞬だけだった。記憶の濁流の狭間から、ちらりと顔を覗かせたのは。
けれどその一瞬だけで分かった。他とは明らかに種類が違う。まつりの直感がこの記憶を探れと後押しする。
「優しい人。この人はあなたの何ですか？」
「見るな」
狼のように低く唸った。冬至を纏う空気が張りつめる。
怒りを露わにした冬至は、衝動のまままつりの首に手をかけた。
「やっぱりこのまま殺してしまおうか」
冬至の足元に影が差した。
見上げると、黒く大きな飛行船が浮遊していた。そこからスルスルと梯子が降りてくる。
息ができないまつりは朦朧とする意識の中、ぎりぎりまで情報を得ようと足掻く。
「無駄だ。お前は俺の記憶を見ていない。俺がそう書き換えてやるのだから」
