75 本当の力
これが神の采配なのか。
地原は目を見張った。
予兆も何もなかった。元からそうであったかのように、乙野清香は体を取り戻していた。華奢な膝を地につけ、誠太郎を前にして祈りを捧げている。
「あいつらもか」
まさかと思い、空から降った数多のバラバラの少女たちを見やると、彼女たちの体も元に戻っていた。今はただ穏やかな顔で眠っているようだ。
まるで悪夢から覚めた後のような静寂に支配される。
清香はすう、と小さく息を吸う。
「きよかのうた、すき。げんきでる。だから、だいじょぶ」
ミミちゃんの姿は変わらないままそこにあった。異様に大きな目が清香を捕える。そこにはちらりと好奇心が見て取れた。
清香の美しい歌声が辺りに満ちる。
日本語ではない。聞き慣れない言語の、どこか寂しさを感じる悲しい旋律だ。
「綺麗な歌だな」
心地よかった。地原は自然と重くなる瞼を必死に持ち上げる。まだだめだ。誠太郎を放っておけない。もう不要だと判断した仮面を取っ払い、眉間を揉んだ。
「あれれ、あれれ？ かおかわった」
ぐい、とミミちゃんの大きな手に顔を持ち上げられる。それを振り払い、誠太郎についたままの仮面も取ってやった。
「こっちはこんな顔だぞ」
「あれあれ、あれ。かお、いっぱい、かわった」
ミミちゃんは二人の顔を交互に覗き込んでは首を傾げる。それを繰り返している横で、地原は死人かと見紛うほど青白くなってしまった誠太郎の頬にそっと触れた。
「くそが、死ぬなよ」
誠太郎を貫いた少女の片足は、綺麗に消え去っていた。その代わり、体にはぽっかりと大きな穴が開いてしまっている。
もうどうにもならない。呼気はまだあるが、時間の問題だろう。
その時、げほ、と誠太郎が咳き込んだ。
「おい、生きてるなら目を開けろ」
揺さぶると、鬱陶しそうな顔をした誠太郎が薄っすらと目を開けた。
「頭に響くからやめろ」
「無駄に喋んな。お前、今マジで死にそうなんだからよ」
え、そう？ とぼける誠太郎に本気でいらっとした地原だったが、何とか湧き上がる怒りは封じ込めた。相手は重傷者である。
誠太郎は傍らで歌う清香へ顔を向ける。安心したとばかりに息を吐いた。
「よかった。ああ、いい歌だな。もっと聴きたいのにさ」
自分の胸部に手を這わした誠太郎は、ほんの少しだけ悔しさに顔を歪ませた。この怪我では意識が戻っただけでも大したものだ。
これも死の間際だからこそ成せる業なのかもしれない。最後に戦友へ一言くらい残そうかと口を開けかけた時、ふと清香の歌声が止まった。
「ごめんね。直接歌った方がきっと効きが良いと思うから、顔借りるね」
清香は誠太郎の頬に華奢な手を添えると、その青白い唇にそっと口付けた。清香の口から誠太郎の口へ、音が乗って入ってくる。
そうか、と誠太郎は納得した。
どくん、と心臓が元気に跳ねる。ずいぶん減ったはずの血が湧く気さえした。
数秒か、あるいは数分か。ようやく離れた唇はゆるりと笑みを作った。
「君のバグの力は、本当はこんなに優しかったんだね」
誠太郎の言葉に、清香ははらりと一筋の涙を流した。慌てて腕で顔を隠す。
近くの車道から、サイレンが聞こえてきた。
その音に紛れて清香は小さな声を零す。割れた仮面だけが清香を見ていた。
「ほらね、やっぱり君だった」
清香は再び歌い始める。癒しの歌声は死をもたらさない。
※
無事に助けを呼ぶことに成功した蜜蜂は、地原の手のひらに戻ると静かに動きを止めた。乙野清香の奪還が難しくなった時点で呼びに行かせたのは正解だった。
バグ討伐部隊の隊員がマンションの敷地内に駆け付ける。地原は腹の底から叫んだ。
「誰よりもこいつを優先しろ！」
地原の指示の元、誠太郎は速やかに担架に乗せられて運ばれて行った。その後のことはあまり覚えていないが、清香との会話だけは覚えている。
少女たちが一人ずつ隔離用車両へ運ばれていく中、清香はミミちゃんと共に順番を待っていた。
「あの傷で住屋はどうして生きていられる？ あの女共を元に戻したのもお前なのか？」
質問が多いなあ、と清香は苦笑する。
「私の歌声は死への進行を止めるだけ。だから死なないだけ。治せはしないの。それに、私を含めてみんなの体が元に戻ったのは、マダムから私に主導権が移ったから」
「分かりやすく言え」
「分かりやすくか。うーんとね、マダムは私たちのリーダーで、体の部位を自由に操るバグだったの。だから私たちを自由にバラバラにできたんだけど、死んじゃった。で、会議の末に次のリーダーが私に決まったわけ。そうなると、マダムに何の権限もなくなるから、私たちは元に戻ったの」
「意味わかんねえ」
分かんないかあ、と笑う清香の元に、一人の隊員が忍び寄ってくる。
「ご同行をお願いします」
「もちろん」
清香は大人しく隊員の後に続く。
けれど、ふと立ち止まって地原を振り返った。
「住屋誠太郎君に、助けてくれてありがとうって伝えてくれると嬉しいな。それと、ごめんねって」
「・・・分かった」
ばいばい、小さく手を振っていく清香を見送る。
少し離れた場所で、ミミちゃんが大きな目に涙をいっぱい貯めながらうろうろと歩き回っていた。
「おい、どうした？」
目をミミちゃんの後ろに向けると、隊員が巨大な虫取り網を片手に捕獲しようとしているところだった。
地原は隊員に蹴りを入れると、さっとそれを取り上げて力任せに捻り潰す。
ひ、と引き攣った声を上げる隊員の胸倉を掴み上げた。
「ミミちゃんは俺らの恩人だ。丁重に扱え」
「は、はひ！」
