74 バグの囁きは女王を求む
この一撃に込める。
例え力尽きたとしても、カッコイイと思える自分でいる為に。
足場を形成し、自在に飛び移る。誠太郎は迷わず前進する。
「虫けらが。何故私の邪魔をするの！」
速い。マダムの目では追いきれない。そう思った次の瞬間には、誠太郎の日本刀がマダムの胸を貫いていた。
かは、と喉が空気を求めて大きく開いた。けれど、それを取り込むより先にせり上がってきた血をたまらず吐き出してしまう。
空気が入って来ない。呼吸が苦しい。
「ここで死ぬわけにはいかないの」
マダムは日本刀を両手で掴むと、凄まじい力で引き抜こうとしてくる。誠太郎は必死に抗うが、均衡状態が続いてしまう。
次の一手を考えなければ。
誠太郎の武器は指示語だ。マダムが視界にいる今、十中八九マダムの力をコピーすることになるだろう。
少女から力を吸収し、自分の力を増幅させているマダムをコピーできれば、日本刀に今以上の力を込めて心臓を完全に切り裂くことができるのではないか。
ほんの少しの可能性に賭けるしかない。
「俺が絶対にお前を殺す」
指示語を発しようとしたその時、ドレスの裾から伸びてきた少女の手が誠太郎の口を塞いだ。
「それはだめだよ、危ない」
清香の声がした。
華奢で白く美しい手だ。思わず力を抜いてしまった誠太郎を見逃さなかったマダムは、目を弓なりに細めてほくそ笑んだ。
「まあ、私を助けてくれたのね。可愛い子」
ドレスから切り取った少女の片足を、誠太郎の心臓目がけて突き刺した。
ごぷり、とマダム以上の血が誠太郎の口から溢れた。
「絶対、殺してやる。だって、助けるって言ったんだ、俺が」
誠太郎の背中から少女の片足が突き出ている。
突き刺し合ったまま、お互いに睨み合う。
「本当にしつこいわね。さっさと死ねば良いものを」
マダムは突き刺した足を無造作に動かした。到底人の声とは思えない、獣の咆哮のような悲鳴が轟いた。
「お前を殺すまでは、絶対、死なない」
けれども誠太郎の目は曇らない。
それが気に食わないマダムは、憤怒の表情を浮かべた。
「残念ね、もうお終いよ」
マダムは高らかに宣言した。
ぽこり、と気泡が弾けるような小さな音がどこからか聞こえた。
「え？」
最初、何が起きたのか分からなかった。気づけばマダムの胸にぽっかりと穴が空いていたのだ。
びちゃ、と濡れたような音がマダムの背後から聞こえる。
「ひと、食べる、さいご」
赤黒く、ドクドクと鼓動するそれは間違いなくマダムの心臓だ。
それを掲げているのはミミちゃんだった。巨大化した手で器用に口元へ運ぶ。マダムは髪を振り乱して叫んだ。
「食べるな！ それは私の心臓よ！」
ふい、と顔を反らして無視する。
ミミちゃんは心臓に歯を立てると、そのまま勢いよく噛みちぎった。
ぎゃあ、と短い叫び声をあげたマダムは、そこでようやくこと切れたのだった。
マダムのドレスと成り果てていた少女たちが瓦解する。
手足、首や胴がぱらぱらと地上へ落ちて行く。バランスを崩した誠太郎も、同じように落ちて行く。
「おかえし。こわいとこから、たすけてくれた。あり、がと」
ミミちゃんは誠太郎を大切に抱え込んだ。一緒に落ちて行く途中で、迷子になった幼子のような顔をして誠太郎に手を伸ばす地原を見つけた。
「ともだち、いっしょ」
伸縮自在な巨大な手で地原を引き寄せて、誠太郎と同じように胸の中に抱え込む。
地上は近づく。見上げる夜空は瞬く間に遠くなっていく。その先に朝日が昇る兆しが見えた。
「おい、住屋、死ぬな。おい、返事をしろ」
地原はぶにょぶにょとした腕の中で、ひたすら誠太郎を揺さぶった。
少女の足に貫かれた誠太郎を助けようとしたのに、今の状態では土の一つも動かすことができなかった。
肝心な時に何もできない無力な自分が憎い。こうして落下している間にも、誠太郎の顔はどんどん青白くなっていく。
怖かった。大切な人がいなくなってしまうことが。
頼むから、と信じていない神に願う。
「助けてくれよ、大事な友達なんだ」
ミミちゃんは地上にふわりと降り立つと、二人をそっと腕の中から解放した。
横たわる誠太郎の隣で、歯を食いしばって俯く地原の頭を優しく撫でる。
「だいじょぶ、いきる」
ミミちゃんはのそりのそりと何かを探し回る。やがて清香の頭部を見つけると嬉しそうに手を叩いた。
清香の頭部を誠太郎のすぐ傍まで運ぶ。地原は驚きに目を見開いた。
「あんた、生きてるのか」
「もちろん」
まさか返事があるとは思わなかった地原は思いっきり仰け反った。
清香は自分の内に響く声に意識を移した。
<頂点が死んだ。次の頂点を決めなくてはならぬ>
<誰だ。次は誰が統べる>
<化け物へ成り果てた子か。もしくは意識を保っている生首か>
清香とミミちゃんは目を合わせた。ほどなくしてミミちゃんは静かに首を振る。清香はほんの少しだけ躊躇ったが、すぐに決意を固めた。
「私が統べる。バグの囁きに愛されたこの子たちを」
脳内から拍手が沸き起こった。
<そうか。確かに強い>
<強い子が頂点であらねばならぬのだから>
<良き采配だ>
バグの囁きが治まった。
清香は夜明けの近づく空を見上げて、神へと祈りを捧げるかのように両手を合わせた。
