73 悪い子
ばき、ぽきり。
ドレスの裾となってしまった折り重なる少女たちの手足が、悲鳴を上げながら虚空を漕ぐ。
まるでクロールのように手足を振り回していた。ばさり、とやがて一際重たい音を立てると、マダムは宙へ浮いた。
ふわふわと揺れるマダムは、心地よさそうに身を預ける。
地原は巾着に手を突っ込み、土を握り締める。
「くそ外道野郎が。ぜってえぶっ殺す」
マダムを宙に浮かせる為、懸命に働く手足の近くに詩織の顔が見えた。その顔は虚ろだが、はらはらと涙を零しながら地原を見ている。
例えバグだとしても子供である彼女に対して、どうしてこんな仕打ちができるのだろうか。
お兄、と呼ぶ美緒の顔と重なる。どうして人は人に対してこうも酷く惨いことができるのか。
「だから嫌いなんだ、人間なんてよ」
碌でもない家に生まれ、信用できない人間に囲まれてきた自身の生い立ちと重ねてしまう。
マダム。あの女が憎い。殺したいほどに。
地原の殺意は研ぎ澄まされたものへと変容する。
「一人で突っ走るなよ。あのクソ女をぶちのめしたいのは俺も同じだ」
地原の背に添えられた誠太郎の手に意識が向いた。
高まった殺意が緩む。冷静さを取り戻せた。
「そうだな。俺は力を使いすぎてる。お前が先陣切ってくれると、その、あー、助かる」
「おう、任せろ」
拳をぶつけ合う。せーの、なんて掛け声は無かった。
二人は宙へ飛んだ。
狙うのは首以外にない。マダムの体は少女で守られてしまっている。
誠太郎はすぐさま指示語を発し、いくつもの足場を宙に形成する。続けて形成した日本刀を地原に放り投げた。
ふと目に入った夜空は笑えるほど綺麗だった。なのに、その真下にいる自分たちはこんな状況である。
「あー、疲れるよ、本当にさ」
地原のエラーを真似して実感する。何度やってもこのエラーの能力は頭を使う。コントロールが緻密すぎるのだ。
しかし、ここでへばっているわけにはいかない。
長期戦は不利だ。できるだけ早く仕留めなければ。
気合を入れ直してもう一本の日本刀を形成した。鞘を抜き、切っ先をマダムに向ける。
「たかがエラー如きが」
マダムはそう吐き捨てると、再び凄まじいスピードで地原に襲い掛かった。
地原は足場を自在に飛び回る。
「ちょこまかと。けれど、遊ぶのはもうお終いです」
マダムはしつこく地原を追い回しながら、足場が途切れている箇所へ巧みに追い込んだ。地原が新たに足場を形成するよりも先に、マダムの持つ少女の足が振り下ろされる。
地原はあひゃ、と不気味な笑みを浮かべる。
手を大きく広げ、夜空を見上げるようにして、足場から潔くその身を落下させた。
「ばーか、こっちは一人じゃねえんだよ」
おおよそ、マンションで例えると二階分下の位置に地原がいた。その下には足場ができている。
マダムは背後に迫るもう一人のエラーを睨みつけた。
「あなたも邪魔ね」
額の血管が浮き上がり、目は充血のせいで真っ赤に染まっていた。カクカク、と体中を不自然に動かしている。
ドレスの模様様になっている少女たちの顔が虚ろな表情から一転した。
悲鳴を上げ、苦悶の表情を浮かべる少女たちは次々と吐血した。その中に、清香の顔もあった。
「何をした！」
「バグの囁きに愛されている私たちの絆を、より強固なものへと昇華させたのです」
マダムは瞳を閉じ、神へ祈りを捧げるように手を合わせる。己の体にバグの力が流れてくるのを感じる。力が漲る。
「絶対に殺す！」
誠太郎は刀身をマダムに振り下ろした。それを少女の足で防御されるが、間髪入れずにもう一度首を狙う。
「今よ、お行きなさい」
マダムはドレスにあった少女の顔を一つ掴む。ぐっと力を込めるとあっけなくドレスから引きちぎることが出来た。それを躊躇いなく至近距離にいる誠太郎めがけて投げた。
まるで砲丸投げのようだ、とどこか他人事のような感想が浮かんだ。
絶望の顔をした少女の生首が誠太郎へ迫る。誠太郎は躱す素振りさえ見せなかった。腹に直撃した生首を抱えて大きく後退する。そうすることで僅かながら衝撃を和らげた。
「ごめんなさい、怒らないでください」
めそめそと泣く少女の生首をそっと足場に置く。
「怒ってないよ。ちょっとここで待ってて、必ず助けるから」
「・・・その声」
生首の正体は清香だった。誠太郎の声を聴いてハッとするが、彼の素顔は仮面の下に隠れたままだ。
大きな背中はすぐにマダムの元へと向かって行く。その背中は、教室で出会ったころの優しい彼とそっくりだった。
<殺せ>
<我々の敵だ。殺しなさい>
ずっと脳内に響いている声に、ほんの少しだけ言い返すだけの活力が戻った。
「煩い。黙ってよ」
助けると言ってくれた彼を信じたいと思ったのだ。
生首の切断面がじくじくと痛む。けれど死なない。マダムの祈りによって肉体は加護を受けている状態だ。
少女たちだけではなく、もちろんマダム自身も。それを止める方法は一つ。
清香はありったけの大声で叫んだ。
「心臓が弱点なの！ 私たちは死なないから、気にせず刺して！」
「分かった！」
マダムは顔を歪めた。
「何て悪い子！」
