72 少女のドレス
地原は詩織を、誠太郎はミミちゃんを担いでいくことになったわけだが、早くも問題が生じた。
「言っておくが、俺は化け物なんぞ触れたくもねえんだからお前がどうにかして持って行けよ」
「はいはい、ミミちゃん、拗ねてないで行くよ」
ミミちゃんは部屋の隅で盛大に拗ねていた。
気持ちは分からないでもない。いきなり家族だと思っていた詩織に否定され、その上客の男に思いっきり殴られたのだ。
大きな目玉がぎょろりと誠太郎を睨む。
「こわい、ひと、こわい。いかない」
「さっきはごめんって。ほら、冬至君が来ない内に逃げないと。死にたくないでしょ？」
ミミちゃんは全身をブルブル震わせた。これはまさか反撃されるのではないか。すぐに戦闘態勢をとる。
「しにたい、いやだ。こんなからだみないでー」
ミミちゃんは泣いた。大きな目からボロボロと大粒の涙が流れ落ちる。
バグの暴走で変形した体を元に戻せず、監視対象として生かされたミミちゃん。そこに彼女の意志は無かったのだろう。
誠太郎はミミちゃんの真正面に立つ。
「大丈夫。ここから出て、元に戻す方法を一緒に探そうよ」
「こわい、でたくない、いやだ」
「ここから出たら、もう人を食べなくても大丈夫だよ」
ミミちゃんの全身がもぞりと動いた。ぎょろぎょろと大きな目が忙しなく動く。
「ほんとう？ ソレ、ほんとう」
「うん。だから行こうか、ミミちゃん」
ミミちゃんはようやく頷いた。
誠太郎は地原を視界に入れて指示語を発した。
背丈と同じ大きさのハンマーを形成すると、壁へ向かって振り下ろした。
ドシャン、と大きな音と振動が体に伝わってくる。エラーの力で強化されていることもあり、コンクリートは簡単に崩れた。
「早く行くぞ」
詩織を雑に抱えた地原が穴から飛び出した。その後に誠太郎とミミちゃんが続く。
「死んじゃうよ、きゃあ！」
まさかマンションの最上階から落下することになるとは思わなかった詩織は、叫んだ後に気絶してしまった。
地原は特に気にすることもなく、指示語を使って空中にクッションを形成した。全員を難なく受け止めたクッションは、そのまま静かに下降していく。
「あれだけ音を立てたんだ。追ってくるのも時間の問題だろう」
もう来るだろうか？
カウントを始めてすぐに異変があった。
「痛い、騒がないでえ！」
気絶していたはずの詩織と、ミミちゃんが頭を押さえて苦しみ出したのだ。
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」
詩織はそう言いながら頭を振り回し始めた。
誠太郎は上空から迫ってくる気配を感じて見上げた。
「その子たちを返して！」
怒声と共に、修羅のように顔を怒りで染めたマダムが、身一つでこちらへ直下してきた。空気の抵抗を受けて、皮膚がまるでレースのようにひらひらと揺れている。
「私の子よ」
マダムはクッションへ着地する。誠太郎と地原を片腕で吹き飛ばした。
強い力だ。抵抗できずに空中へ吹っ飛ばされる。誠太郎は慌てて地原を視界に入れ、指示語を発した。二人の足元に簡易的な足場が出来る。
「なあ地原、俺には何が起きてるのかさっぱり把握できないんだけどさ」
誠太郎が呆然としたまま夜空を見上げている。その視線の先を追った地原は、すぐに血相を変えた。
<殺しなさい>
<この者たちは敵だ>
<大事な人たちを奪おうとした。殺すべきだ>
頭を押さえてもがき苦しむ少女たちが、夜空から次々と降ってきたのだ。
その中には清香もいた。
「何なんだこれは」
十数人の少女たちが、次々とクッションに激突して折り重なっていく。
マダムは頬を緩め、マリアのようにく神々しく手を合わせた。
「バグの囁きに恵まれたわたくしたちは、共に支え合って生きることで強い絆と愛を知るのです。誰にもわたくしたちの楽園を壊す権利はありません」
バキ、ボキと鈍く嫌な音が聞こえた。
その発生源は少女たちだった。次々と自らあり得ない方向に手足を折り、マダムに寄り掛かっていく。誰の瞳を見ても虚ろで、痛いはずなのにさっきとは打って変わって悲鳴の一つすら無かった。
やがて少女たちの体はマダムの漆黒のドレスを覆いつくした。
Ａラインの綺麗なドレスを着た少女のように、顔を綻ばせたマダムがくるりと回転する。
少女たちが着ていた色取り取りの華やかなドレスの数々が、まるでパッチワークのように連なる。
「美しいドレス。大好きな子たちでできたドレス。ああ、ずっと着ていたいわ」
「・・・キモイ趣味にもほどがあんだろ」
けっと吐き捨てた地原をマダムの鋭い視線が捕らえた。
「さて、あなたから殺しましょうか」
ドレスとなった少女の目玉も一様に地原を捕えた。
<殺せ殺せ殺せ>
<バグの敵だ。死ね>
マダムは頭を押さえて頷いた。この衝動に逆らうのは得策ではないと分かっている。
「ええ、仰せのままに」
マダムはクッションから飛んだ。そして地原のいる方向へ直進する。少女から切り取った足を刀の変わりにして振りかぶった。
「くそ、土の無駄だっつーのによう」
地原はすぐさま違う足場へ移動する。コントロールが少し鈍くなってきたのは、単純に能力の使い過ぎだろう。
地原の首を狙い的確に足を振り下ろしたマダムは舌打ちする。虫のように素早くて仕留められなかったことを悔いた。
