71 壊れた子
誠太郎の口から思わず零れ落ちた言葉だったが、特に訝しがられる様子はなかった。それどころか、何かを閃いたかのように目を輝かせる。
「だったら覗いちゃいます？ 面白くはないですけどね」
詩織に誘導されるがまま、大部屋とは反対方向へ進んでいくと、部屋がいくつも並んでいる廊下へと行き着いた。詩織が言うには、普段少女たちが寝ている場所だそうだ。
その一番奥の扉が開かれた。
「ここは壊れちゃった子の一時保管場所なんです」
「・・・なんだこれ」
「冬治さんはたまに壊れちゃった子の様子を見に来て、どこかへ連れて行くんですよ。ほら、あの子がミミちゃん」
家具は一つも無かった。八畳ほどの空間に二人いて、置物のようにただ地面に座っている。その中の一人を指差した詩織は、さあどうぞと言わんばかりに誠太郎の背を押した。
「良かったですね、また会えて」
ミミちゃんの手足は大きく肥大していた。胴の三倍はある。誠太郎がたたらを踏むと、通常の二倍はある大きな目がぎょろりと誠太郎を捕えた。
ぼたぼたと涎が流れ落ちる。
「あー、あたらしいー、ひとだー」
「うん。だってもう、そっちは食べちゃったでしょ？」
詩織がこの部屋にいたもう一人を一瞥する。そこでようやく気付いた。誠太郎は戦慄する。
背を向けられていて気が付かなかったが、その男は腹を深く抉られていた。座ったまま絶命していたのだ。
「ミミちゃんは人を摂取することで肉体変形するバグでした。冬治さんの興味を引いたみたいで、バグの暴走後はこうして観察されてるんです」
飽きるまで続くんですよ、と詩織は心底嫌そうに吐き捨てた。
地原の腕に巻き付く手が強くなる。
「じゃあ私たちは戻りましょうか」
「ふざけんな」
地原はその手を思い切り振り払う。詩織はミミちゃんの傍まで吹っ飛んでいった。思った以上に軽かった。しかしそれを気遣う気にはなれなかった。
「いや、殺されたくない！ 近寄らないで！」
ミミちゃんの大きな手が動くなり、詩織は悲鳴を上げた。
流れ落ちる涎はそのままだったが、ミミちゃんの大きな目は辛そうに潤んだ。
「こーろーさーない。かぞくは、だめー、ね」
「キモイ！ あんたみたいな化け物なんて家族じゃない！」
腰を抜かしながらもドアノブまで辿り着いた詩織だったが、流体のように床を這ってくるミミちゃんにすぐさま追いつかれた。
「かぞく、ちがう、ごはんなるー」
ミミちゃんの目は怒りを孕んでいた。大きな手で詩織を掴み上げる。口を開けると、先端が鋭く尖った歯が並んでいた。
「やめて！ あんたの餌はあっち！」
誠太郎を必死の形相で見る詩織の口から泡が吹く。
あまりの衝撃に頭が追い付かなかったが、今にも殺されそうな詩織を助けるべく、誠太郎は指示語を発した。
「正義の名の下に粛清せよ」
誠太郎の視界に入っているのは詩織とミミちゃん。能力をコントロールすることに集中する。
左腕が焼けるように熱くなる。
「住屋、無茶するな」
「平気。地原は下がってて」
蜜蜂の操作にこの仮面の作成。地原は力を使いすぎている。
ここは誠太郎一人で切り抜けるべきだ。
ずん、と重みを増した己の左腕はミミちゃんと同等の大きさとなった。
「ごめんね、ミミちゃん！」
遠心力を利用し、左腕をミミちゃんの頭部にぶつける。力が緩んだ隙に、詩織は手の中から這い出した。
そのままドアノブを捻るが、びくともしない。
「どうして開かないのよ！」
パニック状態の詩織がドアを叩く。
頭を手で覆ったミミちゃんは、まるで子供のように泣き出した。部屋の隅にのそのそと移動して縮こまる。
「すぐに戻せ」
「あ、はい」
誠太郎の腕が無事に元通りになるまで、地原の血走った目で監視された。肉体変形をしたのは初めてだったが、かなり痛いのだと知った。きっとミミちゃんも痛いままだ。誠太郎の胸が痛む。
「誰かに閉じ込められたみたいだな。詩織の言動からして狙われたのはお前だろう」
「乙野清香だけを奪還して逃げるのは現実的な案じゃなくなったわけだ」
上手く忍び込めたのは良かったものの、まさかカモにされているとは思わなかった。
「仕方ねえ。一旦離脱するぞ」
「この子たちはどうする？」
「どうするも何もねえだろ。さっさと逃げるぞ」
誠太郎は首を振る。
ミミちゃんはきっと痛いままだろうし、誠太郎たちと一緒に閉じ込められた詩織だって、言わば見放された子だ。
ここに残していけば、次はどんな目に合うか分からない。
地原の言うことも理解ができる。奪還は失敗した。それならせめて、自分たちはここで得た情報を確実に持ち帰らなければならない。
リスクは少ない方がより良い。今の段階では、まだバグ討伐部隊だということはバレていないのだから。
「でも、それはカッコ悪いと思う」
誠太郎の目は真っすぐだ。
底抜けの馬鹿だな、と地原は思った。そして気づいたときには詩織の頭を鷲頭噛み、蜜蜂を動かしていた自分も同じくらい馬鹿だとも思った。
「このお人好し野郎が」
「うお、蹴るつもりかよ」
地原はあひゃひゃひゃ、と高らかに笑った。
「友達じゃなかったらぶっ殺してたぜ」
