70 いざ、潜入2
オレンジジュースの入ったグラスを揺らしながら、詩織は話を戻した。
「まあ、お兄さんたちにとってはラッキーですよねえ。だってただの壊れた人形なら、何しても大丈夫ってことですもんね」
冗談交じりにあはは、と乾いた笑いを漏らした詩織は、オレンジジュースを飲み干した。誠太郎の隣では、清香が顔を青白くしながら俯いている。
「特別なバグでも、バグはバグ。いつ壊れてもおかしくない。ただ施設で壊れるか此処で壊れるかの違いだけですから、私たちって。それなら一人寂しく施設で暮らすより、ここで家族みたいなみんなと一緒に過ごしたいって思いますよ。普通ですよね、それって。だから私はこのパーティが大好き。清香だって早くこの時間を好きになったらいいのになあ」
詩織がちらりと横目で清香を見るが、黙ったままだ。ジュースにすら手を付けようとしていない。
「ごめんなさい、この子ってばすっごく人見知りなの。気にしないでくださいね」
オレンジジュースを自分のグラスに注ぎながら、詩織だけは楽しそうに笑っていた。
「特別なバグ」
誠太郎は静かに繰り返す。すると詩織が何でもないことのように教えてくれた。
「だってほら、ここの女子はみんなバグの囁きが聞こえますから」
隣で黙っていた地原は、その言葉に目を丸くした。
バグの囁きはバグが発症する精神異常だ。バグの暴走因子を発動させるトリガーになり得る。けれど詳細は未だ分からず。つまりバグの暴走を誘発できるのであれば、その逆もあり得ないわけではない、と言うことか。
しかも、だ。バグの囁きに該当する者、また知っている者は極少数しかいないはずだ。地原家ということで辛うじて知っていたが、まさか詩織の口から出てくるとは思わなかった。
完全なる情報漏洩。戸田冬至の仕業だろう。彼の指示語さえあれば情報管理の担当員を操ることなど容易である。
つくづく厄介な人間を敵に回したとため息が出る。
「取り合えず、俺らだけで何とかできる規模じゃねえってことは分かったな」
地原は誠太郎に耳打ちし、とにかく清香を連れてこの場を去ることで意見をまとめた。
タイミングを見計らっていると、好き勝手にぺらぺらと喋っていた詩織が唐突に立ち上がった。
「ジュース飲みすぎちゃったみたい。ちょっとお手洗いに行ってきますう」
「詩織、私も行くよ」
このタイミングを逃せない。詩織と清香が大部屋を出て行った後に続く。トイレは玄関の近くにある。そこまで行く分には特に不審がられることはない。
見張り役の女性はキッチンにいて、こちらを気にする様子はなかった。
女子トイレのマークが着いたドアの前には清香がいた。
「あの、男子トイレはあっちですよ」
「うん。その事なんだけどさ」
誠太郎に気が逸れているうちに、地原がさりげなく清香の背後を取る。
このまま一時的に清香を拘束し外へ運び出す。二人の間に緊張が走る。
「こんなところで何してる」
その時だった。
地原の真後ろに男が立っていた。
全く気配を感じなかった。地原の額からいくつも汗が流れ落ちる。それは仮面に覆われている為暴かれることは無かった。
「冬至さん、来てたんだ。言ってくれたらよかったのに」
清香の表情がぱっと晴れる。もう誠太郎など眼中にないようで、喜色満面の笑みで冬至に駆け寄った。
「野暮用を終わらせていたんだ」
腕の中に飛び込んできた清香を軽々と抱きとめた冬至は、冷めた目を地原に送る。
「それで？」
刺々しさを隠そうともしない。その威圧感に二人は竦み上がる。そんな中、意外にも答えたのは清香だった。
「男子トイレが分らなかったみたいで。ほら、リフォームして場所が変わったから」
「ああ、そう言えば」
それ以上、冬至が言葉を続けることは無かった。何事もなかったかのように通り過ぎる。その背を清香は追いかけて行った。
誠太郎が伸ばした手は虚空を切る。
「チャンスを逃した。次こそやってやる」
悔しがる地原を宥めつつ、覚えた違和感に小首を傾げた。
「あんな感じじゃなかったんだけどな」
二人を敵視する鋭い眼差しの下で、まるで生気を感じられない虚ろな顔をしているように見えたのだ。
いや、考えすぎか。今の誠太郎は別の顔であるし、本当の冬至がどんな人物なのか断言することはできない。
地原に肩を引かれた。
「びびったのか？」
「びびってねえよ。それより次はどうする？」
腕時計を見ると二十三時を過ぎたところだった。
「清香？」
トイレから出てきた詩織がきょろきょろと辺りを見る。地原とばっちり目が合うなり駆け寄ってくると、がしりとその腕に抱き着いた。
「迎えに来てくれたの？」
きゅるん、と効果音が鳴りそうな瞳で地原を見つめる詩織は、頬を赤く染めて嬉しそうに微笑む。
それに対して地原は無言を貫くのみである。勘弁してくれと顔に書いてあるが、今は別人を装っている為下手に動けない。
「さっき戸田さんがいらっしゃったみたいで」
「お兄さんたちも会ったんですね。冬至さんはお二人よりも少し早めに来てお仕事してたんですよ」
「へえ、興味あるな」
