67 蜜蜂の手柄
高層マンションはざっと見ただけで十棟はある。
ブウーン、ブウーンと飛び回る羽音に、しかしながらマンションに住まう人々は気づかなかった。蜜蜂は各々割り当てられた棟内を自在に行き交う。
その中の一機がぴたりととある人間の背中にくっついた。
蜜蜂は情報を共有し合う。他の蜜蜂はどうだろうか。受信してみると、大半は窓やドアから忍び込み情報を得ているようだった。中には共用設備のベンチに座る老人の隣で、静かに羽を休めている蜜蜂もいた。
背中にくっついた蜜蜂は自身が一番有益であると理解する。
「あひゃひゃ、好感触だ」
脳に流れ込んできた映像を見て笑わずにはいられない。思いのほか上手く行った。地原は茂みからのそりと出ると、一つの高層マンションの上階を指差した。
「行くぞ」
「確証はあるのかよ」
誠太郎は、最早窓すら視認できないほどの遥か上空を見上げる。返答はすぐだった。
「化粧が濃すぎる女が一人。その後ろに俺らと同年代の女が二人。全員ド派手なドレスを着て、両手に大量の紙袋を抱えてる。変だろ」
誠太郎は言葉に詰まった。
地原はこう見えて良家の血筋である。俗世の暮らしについて疎いところがあるのだ。
「夜の職業を頑張ってる方とか、自称お父さんに恵んでもらってる子達って線もあるかもだし」
「いや、黒だな」
地原は非常階段へと迷うことなく進む。エレベーターは使えない。万が一備え付けのモニターで冬至に知られると厄介だ。
「嘘、本当に行くのかよ」
誠太郎はたじろいだが、ここでごねたところで格好悪いだけだ。そう思い至り、どうにでもなれと腹をくくって階段を駆け上がった。
もうすっかり日は落ち、夜が近づく。
黙々と階段を上ることが出来たのも二十階ほどまでだった。死にそうな顔をした誠太郎がついに足を止めた。
「もう無理。あー、しんどい。足が上がらんって」
「うぜえ。黙って歩け」
地原は誠太郎に蹴りの一つでも入れようと思ったが、寸前で思いとどまった。
「蜜蜂が動いたぞ」
意識を集中させる。
これほど広大な敷地面積を誇るマンションのどの棟も、人がいるにはいるのだが出入りが少ない。その中で活発に動いているのは蜜蜂がくっついた三人グループだけだ。
地原はそこを不審に思った。
しかも、だ。
紙袋を抱えて階下へ向かったり、部屋へ入ったと思ったら出てきたり、そのまま別の部屋へ入ったりと不可解な行動を続けている。
「なるほどな」
蜜蜂がくっついた女性は毎回部屋の外で待機している。部屋の中の様子が分からなかったが、ようやく女性も中へ入った。
蜜蜂越しに映像を見る。最初ははずれたかと思った。
室内に見えたのは部屋中を埋め尽くす衣類や宝飾品の数々。ふと視界に入った十キャラットは超えるであろう大きなダイヤリングが乱雑に玄関横の棚に置かれていた。
少女二名は部屋の中央にあるダイニングテーブルに何十も積まれた茶封筒をせっせと袋へ詰めている。だいたい見当はつく。金だろう。
「俺は別件の問題に首を突っ込んじまったのか」
「どう言うことだよ」
誠太郎は座り込んで本格的に休息をとっていたが、唐突な地原の発言に何事だと目を見開く。気紛れにその頭を小突いてみると、暴力反対だと足にへばり付いてきた。
地原は小さいころ近所にいた柴犬を思い出す。
それと並行して、蜜蜂の視覚から新たな情報が送られてきた。
「いや、違うか」
蜜蜂は女性の背中を降下して、ベルトの影に隠れた。
部屋を出た三人は足早にエレベーターへ乗り込み、最上階へと戻る。最上階には二部屋あるようで、エレベーターから遠い方の部屋へと入って行った。
「マダム、おかえりなさい」
笑顔でそう出迎えたのは、紛うことなく乙野清香であった。
地原はほくそ笑む。
「みーつけた」
あひゃひゃ、と不気味な笑い声が非常階段に木霊した。
「見つけたって、乙野清香を？」
「それ以外にねえだろ」
誠太郎は静かに息を飲んだ。
「後はどう突破するかだが」
そう言いかけて、ふと地原の眉がぴくりと動いた。誠太郎が問うよりも早く地原の口角がつり上がる。
「存外スムーズに事が運びそうだ」
一機の蜜蜂が別棟で反応を示した。
中年の男六人が、一つのタブレットを操作している。その画面をスクロールしながら、乙野清香を含めた少女たちの顔写真をひたすら眺めていた。
「この子にするか」
「前回はこの子だった。別の子にしようか」
腕時計は高級ブランドのもの。スーツも脇に置いてある鞄も質が良い物だとすぐに分かる。富裕層の集まりだと分かり、さっき見た茶封筒とすぐさま関連付けられる。
「夕飯は軽く食べてから向かうか？」
「そうしよう。デリバリーを頼むよ」
一人の男が立ち上がり、充電していたスマートフォンを手に取る。その際、九時半過ぎにアラームを設定した。
地原は思わずといった様子で笑う。
「分かりやすく真っ黒な輩だな。おい、こいつらを使うぞ」
「使うってどうやってだよ」
答える気はないようだ。非常階段を駆け下りていく地原の背中をしばらく見送ってから、誠太郎も重い腰をようやく上げた。
「せっかくここまで上ってきたって言うのにさあ」
涼しい風が吹く。火照った体にはちょうど良かった。
