66 ミッション開始
ネクタイを締め直した。
久しぶりのスーツだからか、かなり窮屈に感じる。
男は鏡に映る自分を見つめたまま、サングラスを取っ払って虹色の瞳を晒した。
ダン、と鏡を殴りつける。鏡には薄いヒビが入った。
これからしなければならないことを思うと心底面倒くさい。しかし、今日はパーティーに行かなければならないのだ。
「あの掃き溜めも大事な材料だ」
男は息を整え、霊力のコントロールを試みた。
脳は急激に熱くなり、ドクドクと脈打ちながらフル回転で動く。高速で戸田冬至の情報を分解し分析し、そして再構築していく。
その工程は男の精神面だけではなく肉体にも影響を及ぼす。
「俺は戸田冬至だ」
男は言った。
そして筋張った手で顔を覆う。顔面が焼けるほど熱くなる。次第に全身が血管になってしまったかのような感覚に陥るほど熱くなっていく。ドクドクと脈打つ音が耳に良く響いた。
「俺は戸田冬至だ」
男はもう一度そう言った。
顔を覆う手を離すと、鏡の向こう側には戸田冬至がいた。
にこり、と笑顔を作る。
「仕事をしないと。俺は戸田冬至なんだからさ」
あは、と軽やかに笑う。そこにいたはずの男の姿はとうに消え失せていた。
「ここ最近、其方は働き過ぎじゃ。もう少し休みを取る努力をするべきじゃのう」
いつの間にか背後に立っていたみこしから声をかけられると、冬至は微笑みを携えたままみこしに顔を寄せた。
「いつも無茶するみこしには言われたくない言葉だね」
冬至はくつくつと喉で笑うと、足早に部屋を後にした。
その背中に何か言いたげなみこしだったが、結局何も言わずにいた。目を伏せると、床にいくつかの黒い汚れを見つけた。
何の汚れだろうか。指先で触れてみるとそれは血だった。
「無茶しておるのはどっちかえ」
吐き出した言葉は誰にも届かずに消えていく。
夜は更ける。
冬至は高層マンションの屋上に降り立った。
眼下には光の海。それを動かしているはずの人間を、この暗闇の中で視認することは難しかった。
「お待ちしておりました、冬至様」
「マダム、先月ぶりだな」
マダムは真っ赤な唇で笑みを作ると、静かに歩き出した。漆黒のドレスは暗闇に紛れて風に揺れる。
今日は風が強いみたいだ。冬至はつらつらとどうでもよいことを考えながら気を紛らわせた。
心底面倒くさいが、今日は久しぶりの様子見の日であるのだから。
※
パーティーが始まる数時間前、お揃いの靴を新調した二人は高層マンション前にいた。
まるで山脈の如く果てしなく続く高層マンション群を見上げて、過酷な現実に直面したところである。
都会は狭いと聞いていた。なのに何だこのばかでかい敷地面積は、と思わずにはいられない。
「本当にやるんですか」
「やるしかないと言った状況でして」
込田の禿頭にじわりと汗が滲んだ。誠太郎は首を振る。
「別に込田さんが悪いわけじゃないし。人員不足だし仕方ないけどさ、もうちょっと適任の人探したほうが良かったんじゃないかとは思うよね」
「探索向きの奴くらい探せばいるだろ」
地原は悪態を吐きながらも、マンションの見取り図に目を走らせる。
目的はこの高層マンション群のどこかにいる乙野清香の居場所を突き止め、奪還すること。彼女はバグだ。隔離せず野放しにし続けるのは危険との判断だった。
「この場所に戸田冬至の手が入っているのは確かです。情報班によると防犯カメラの映像は定期的に削除や書き換えがされているみたいで、今回乙野清香が映ったのも奇跡的だと」
「へえ。管理人や住人は当てにならないだろうな」
地原の考えには頷くほかない。
冬至の指示語は人を操れる。聞き込みをしたところで何も得られないだろう。情報班が数秒だけ映った乙野清香の映像を見つけ出せなかったら、まだこの場所にすらたどり着けなかったはずだ。よほど用心深くこの場所を守っているみたいに思える。
「くれぐれもご無理はなさらずに。けれど朗報をお待ちしています」
「了解」
誠太郎が込田の車を見送っている間に、地原はマンション脇にある植木に身を潜めていた。
「この数を真正面からしらみつぶしに確認していくのは骨が折れる。だからこれを使う」
腰に下げた巾着から土を鷲掴み、指示語を発した。
蜜蜂の形状になった無数の土塊が、ブンブンと羽音を立てて飛び回る。
「まだ試作の段階だ。上手く行くかは分からねえけどな」
「すげえ。いつの間にこんな対策してたの」
地原は顔を顰めて、かなり不快そうに言った。
「バグ討伐部隊が襲撃された時に、厄介な敵がいたんだよ」
まやかしとはいえ、景吾を探す為にひたすら探し回ったあの空間は今思い出しても気味が悪い。
如実に体力をすり減らされている感じに腹が立ったことを思い出す。
「おいおい、いきなり殺気を出し始めるなよ」
「うるせえ」
地原は気持ちを切り替えて、蜜蜂のコントロールに集中する。取り合えず全部で十機。今の地原がコントロールできる最大数である。
「役に立てよ」
地原の期待に応えるかのように羽音を立てながら、植木の影から飛び出した蜜蜂は真っすぐにマンションへと飛んでいった。
