65 届いたドレスと十時に始まるパーティー
「あんた、ちょっと私に利用されなさいよ」
バグ隔離施設で手続きを行っている最中、時子は唐突に現れて清香の腕を引っ張った。
「親友の仇、取りたいでしょ？」
迷うことなく頷いた清香は、あっという間に一時的にエラーの候補生という偽りの身分を手に入れた。それに苦言を呈した名木を退けて、時子は迷いなく出口へと向かっていく。
「私はこれからあんたの復讐心を利用するんだから、あんたも私を利用しなさいね。何か困りごとがあった時にでも私を呼べばいいわ」
「あ、はい」
可愛いツインテールが揺れる。清香よりも小さな背丈なのにも関わらず、彼女の存在は誰よりも大きかった。
自信家で揺るがず、常に真っすぐに突き進む彼女と共にいると、清香まで強くなれた気がしていた。
「・・・ふふ、毒気はそうとう強かったけどね」
温かい夢を見た。口元がほんの少しだけ綻んだ。窓辺でいつの間にか昼寝をしていたようだ。もうすっかり日が暮れていて、眼下には綺麗な光が海のように広がっていた。
「清香、そろそろご飯よ」
「はいマダム」
すらりと背の高い女性が清香に声をかけてきた。
胸元が大きく開いたブラックのマーメイドドレスがひらりと揺れる。彼女はここに集う少女たちの世話を焼いてくれている。名も歳も知らない。みんなからマダムと呼ばれているから清香もそう呼んでいた。
「よく眠れたみたいね。昨日より顔色が良いわ」
マダムの綺麗にネイルされた手が優しく清香の頭を撫でた。
「さあダイニングに行って。もう料理は並べてあるから」
広々としたダイニングには、大きなテーブルが部屋のど真ん中に鎮座している。それを囲うようにして十人ほどの少女たちが行儀よく席についていた。
「清香、こっちよ」
詩織の隣に座ると、皆で手を合わせて食事の時間が始まった。卓上には数々の料理が並べられている。
「しっかり食べて、夜のパーティーに備えないとね」
「・・・そうね」
「さては、あなたはまたパーティーを抜け出すつもりね」
清香は口を噤んだ。
夜な夜な行われるパーティーは苦手だ。日中は行き場を失った少女たちとマダムだけの空間だが、夜になると人の出入りが激しくなる。
薄々、ここがどういう所なのかは察していた。
バグ隔離施設行きを拒んで逃げ出してきた少女たちを囲い、それを利用してビジネスをしているのだろうと。
冬至はここへ清香を引き渡すときに言ったのだ。
「君の仕事はここにいること。それだけで人は君を哀れに思って勝手に解釈してくれる」
本当にその通りだと思う。
善意の仮面を被った資産家や政治家たちは面白いくらいに少女たちへ群がった。彼らのおかげで綺麗なドレスに身を包める。彼らのおかげで豪華な食事にありつける。ここでの暮らしは彼らから与えられたもので溢れている。
詩織が耳打ちしてきた。
「さっき清香に新しいドレスが届いたそうよ。あとで一緒に見ましょう」
夕飯を食べ終えた後は、十時まで自由に過ごせる。とは言うものの、このだだっ広いフロアから外に出る子はいなかった。ここだけが安全な場所だということを知っているからだ。
衣裳部屋に連れて来られた清香は、詩織が持ってきたドレスを一目見て気に入った。
「着替えてみよう」
「綺麗。今まで着たドレスの中で一番よ」
姿見の前に立ち、くるりと一回転してみた。
裾に向かってライトブルーからダークブルーになるグラデーションが軽やかに舞う。Ａラインの美しいシルエットも相まって、さながら異国の姫にでもなったような気さえした。
「ねえ知ってる？ 清香にこのドレスを贈ったのは冬至さんなのよ」
「ふうん」
「嬉しいくせに。もっと素直に喜びなさいよね」
くすくすと笑いつつも、詩織は器用な手先で清香の髪を結ってくれた。頭上で輝くティアラのようなパールの髪飾りがこのドレスにとても似合っている。
詩織は頬を緩めてほほ笑んだ。
「今日こそ来てくれるかもしれないもの。完璧に仕上げなきゃね」
「あの人は滅多に来ないんでしょ。どうしてそう思えるの？」
こてん、と小首を傾げた詩織は、不思議そうに清香へ問う。
「さっき言ったでしょ。わざわざドレスを贈ってくれたのよ。来ない理由の方が少ないじゃない」
清香は納得しなかったが、それでも数ミリの希望は抱けた。
「そろそろ私も着替えておこうかな」
詩織がドレスを探しに行った。その間も、ずっと姿見の前にいた。
鏡の向こうの自分が問いかけてくる。
「どうしてここにいるの？ あなたはここにきて何をしたかったの？ バグ隔離施設へ行かないの？ 地原時子の元へ帰らないの？ あなたはどうして戸田冬至の手を取ったの？」
分からない。
頭が痛い。その場に蹲る。
「清香！ ねえ、大丈夫？」
「平気よ」
詩織が来た途端、痛みは治まった。
何事も無かったかのように立ち上がる。ついさっき頭に浮かんだ疑問が分厚い雲で覆われた。
清香はぽつりと呟く。
「冬至さんが来てくれるといいな」
詩織は清香の腕に抱き着いた。
「ええ、本当に」
時計の針はもうすぐ十字を示す。
二人は衣裳部屋を後にして、大きな広間へと軽やかに駆けて行った。
