64 見つけた糸口
妙に色めく女子の声がフードコートの隅から聞こえてくる。
さっきまでとは打って変わり重い足取りでそこに向かうと、女子数名に囲まれて身動きが取れない地原がいた。
「・・・・何やってんの、地原」
「遅せえぞ住屋。ここは駄目だ、移動するぞ」
「いや待てよ。その女子たちは誰？」
「知らねえよ。勝手に群がってきやがった。おい、さっさと失せろ」
地原がいつもの殺気を放つも、目をキラキラと輝かせた女子たちの嬌声が上がるだけである。
「くそ、こいつら狂ってやがる」
悪態をつく地原を無言で集団から引き離した誠太郎は、人当たりの良い笑顔を彼女たちへ振りまいた。
「申し訳ないけど、こいつ用事があるんで連れて行くね」
えー、と響く残念そうな声を聞き、誠太郎は静かに心の中で泣いた。
失念していた。傍若無人な挙句、暇さえあれば人を殺そうとする戦闘狂の地原に見慣れてしまっていたが、顔だけは良かったことを。
「これ食ったらゲーセンで勝負しような。俺、勝ちたいや」
「いきなりなんだよ。つーか、これ美味いな」
ぱくりとジェラートを口に入れた途端、地原の目が輝く。
「そうだろそうだろ。この時期限定だから味わって食えよ」
「まじか」
エスカレータ―付近のベンチに避難した二人は、そこでようやく一息つくことが出来た。念の為、所持命令が出た端末で連絡が入っていないかを確認する。
「緊急連絡も入ってないし、運転手さんは時間通りに来てくれそうだな」
サクサクと音を立て、ワッフルとジェラートを交互に食べ進めている地原が、どうでも良さそうに頷いた。
先に食べ終わった誠太郎が意味もなく端末を弄っていると、そこに影がかかった。顔を上げると、こちらを睨む地原とばっちり目が合う。
「ゲーセンってところに行くぞ」
「お、おう」
二足の蛍光イエローは、やはり群衆に飲まれるとそれほど目立つものではなかった。
しかも土曜日の昼下がりである。大勢の人々は誰もが他人に無関心で、共に来たコミュニティ内にしか目を向けずに闊歩している。
「うるせえ」
ガチャガチャと騒音を放つゲームセンターに足を踏み入れた地原は、大きく口を開けて三百六十度を見回した。
「取り合えず俺の得意なやつ教える。こっち」
誠太郎の唯一の特技と言っても過言ではない。それはゲームセンターお馴染みの音ゲーである。
「やり方は簡単だよ。バチを持って太鼓を叩くだけ」
入隊するまでは友達があまりおらず、放課後はゲームセンターで時間を潰すのが日課だった。その時に培ったノウハウで、せめてゲーム内だけでもいいから地原にぎゃふんと言わせたい。
「へえ。おし、やるぞ」
誠太郎はにこやかに頷き、しれっとハードモードに設定する。
中学校の卒業式で歌った曲が流れ始めると、誠太郎は慣れ親しんだバチを握り締め、一音入魂を体現するかの如く振り下ろした。
「それで、こうなったと」
苦笑を零した込田が、後部座席で意気消沈する誠太郎を見やった。
車が静かに走り出す。
「ゲーセン知らなかったなんて嘘だ。これは詐欺だ」
ぶつぶつと文句を言い続ける誠太郎を無視し、地原は追加で買ったジェラートを頬張った。
運転手の込田が到着したと端末に連絡が来るまでひたすら戦い続けた結果、両者一歩も譲らずフルコンボを達成し続け、良の数で勝敗が決まるという白熱した戦いが繰り広げられていた。
しかも五分五分の勝率である。誠太郎の高いプライドはへし折られた。
「それにしても、以前よりずいぶん仲良くなったようで私は安心しました」
禿頭を輝かせながら強面に笑みを浮かべた込田が、バックミラー越しに二人のスニーカーを微笑ましそうに見つめた。
地原は居心地が悪そうに顔を伏せる。
「別に、そんなんじゃねえし」
「それより込田さん、怪しい空き家に向かうって聞いてたけど、変更になったんでしょ？ どこになったの」
持ち前の切り替えの早さで、次の瞬間にはズカズカと割り込んできた誠太郎が、至って真面目な面持ちで問いかける。
「これから向かうのは都内一等地にあるマンションです。此処へ来る直前に優先度があがりましてね」
「理由は？」
「マンションに入って行く乙野清香の姿が確認されました」
ようやく糸口が見つかった。
後部座席にいる二人は顔を見合わせ、静かに頷いた。
乙野清香。
烏の濡れ羽色の髪に、陶器のような白い肌がよく映える綺麗な子だった。
そして何より、誠太郎が指示語で初めて傷つけた子でもある。
眼下には、米粒くらいの車が数多く行き交っていた。
ガラス越しに映る自分から目を逸らした清香は、ひたすら車を目で追っていた。
四十五階の高層マンションへ来てから何日が経っただろうか。数えるのはとうにやめた。
「ねえねえ清香、窓辺で黄昏るよりも私たちと遊びましょうよ」
この場所は華やかだ。
綺麗に着飾った少女たちの軽やかな笑い声が、朝も夜も関係なくそこら中から聞こえる。
清香に話しかけてきた詩織ともここで出会った。
「私はここにいるよ」
「もう！ 言っておくけど、冬至さんは滅多に顔を出さないから待っていても無駄よ」
分かっている。
彼がこの場所へ清香を連れてきた日から、一度も姿を見せていないのだから。
