63 新人二人の過ごし方
「買い物に行くのって本当に久しぶりだなあ」
待機室に荷物を取りに戻っている最中、そう言えばとここに来てからの慌ただしい日々を思い返す。
「平日は学校。放課後土日はバグ討伐部隊。うわー、そりゃ疲れが溜まるよ」
誠太郎でこんな状態なのだ。不登校気味でその代わりとでも言うかのように毎日訓練に明け暮れている地原の疲労は計り知れない。
誠太郎にとっては死活問題である。なんせ、疲労イコール苛立ちとなった時、犠牲になるのは誠太郎なのだから。
「こりゃ地原に気分転換してもわらわなきゃだな」
うんうんと腕を組み、任務開始時間までどこへ寄るかを考えてみる。
それほど時間は無いからなあ、と独り言ちた。
「俺が何だって？」
威圧感満載の声にはっとして顔を上げる。目と鼻の先に地原がいた。
「うわ、こわ！」
「人の顔見ていきなり叫ぶとは失礼な奴だな。殺すぞ」
今にも言った通りに遂行しそうな殺気を放つ地原をドードーと宥める。
地原は大きな溜息を吐いて殺気を鎮めると、ん、と手に持っていた荷物を誠太郎に押し付けた。
「住屋の分。とっとと行くぞ」
「ありがと、地原！」
感謝の意を表すべく地原の首に抱き着くと、気持ち悪いと全力で放り投げられた。ゴミを見るようなその視線にももう慣れたよ、と埃を払いながら立ち上がった誠太郎は、束の間の休憩時間を楽しむべく駆け出した。
そうして向かったのが大型商業施設である。
まずは速攻で目当てのスニーカーを目指した。
「マジで軽い」
「いや、これは売れるわ」
履き心地を確かめている二人に、にこやかな店員が器用に眉だけをへにょりと下げて近づいてくる。
「お客様、申し訳ございません。こちらのスニーカーですが、展示品の今お履きになっている二足しかございませんが、いかがいたしましょうか？」
どうりでカラーバリエーションが豊富だと広告で謳っていた割に色がこれしかないわけだ。
二人揃ってそろりと蛍光イエローの靴を見る。
「俺はこの色でいいから、お前は別のにしろよ。お揃いはキツイ」
「いや俺だってこれがいいし。これ買う為に貯金したし。俺の方がこのスニーカーに対する気持ちはでかい。地原が譲れよ」
どちらも一歩も譲る気はない。
視線がぶつかり静かに火花が散った。それに水を差したのは、部活帰りなのか、大きなスポーツバッグを提げたジャージ姿の学生たちであった。
「見つけた！ ネットでも店頭でも即完売してるから、ここにも無いだろうと思ってたのに」
学生の一人が、誠太郎のスニーカーを指差して叫んだ。
わらわらと学生たちに取り囲まれる。誠太郎だってこのスニーカーの人気は知っていたが、まさかここまで入手困難な代物だとは思わなかった。
悩んでいる時間はなさそうだ。地原と頷き合う。誠太郎は真っすぐ天へ向かって手を上げた。
「すみませーん、このスニーカーくださーい！」
「お買い上げ頂きありがとうございますう」
背後で学生たちが悔しがる中、二人は申し訳なく思いつつも店を去ったのだった。
「みんなには悪い事しちゃったけど、これで心置きなく任務に集中できる」
「だな。こんなに重要なアイテムだとは思わなかった。まあ、でもお前とお揃いっていうのが気に入らないが」
「人の足元なんてそんなに気にならないって。それより、この近くに美味しいジェラートの店があるから寄ろう。地原、アイス好きだろ？」
地原が頷くよりも先に歩き出す。
分かりやすく誠太郎の気分は高ぶっていた。やはり学生は友達と遊ぶに限る。ここ最近は任務のことで頭も体もろくに休めていなかったから、ほんのひと時だとしてもこの時間は誠太郎にとって癒しとなった。
「あとでゲーセンにも寄って行こう。それで時間的に丁度いいくらいだろうし」
「・・・ゲーセン？」
こてん、と小首を傾げる地原の頭には特大の疑問符が浮かんでいた。誠太郎は嘘だろ、と目を見開く。
「まさかゲームセンターを知らないとかないよな？」
「知らなかったら何だよ。馬鹿にしてんのか」
これは予想だにしなかった展開である。
誠太郎はそっと地原の肩に手を置き、慈愛の籠った目にうっすらと涙を浮かべた。
「俺に任せろ」
「なんか腹立つ。その顔やめろ」
誠太郎は思ったのだ。地原の性格上、行動を共にする人間は妹の美緒以外にいなかったとしか考えられない。今は無事に生還を果たしたが、美緒がいなくなった後は、きっと一人で孤立していたのだろうと。いや、あの性格である。十中八九そうだろう。
ここは地原の知見を広げる為に手を貸そうではないか。
そう決意を新たにしていると、あっという間に目当ての店が見つかった。
「あったあった。あそこのお店に濃厚ミルクと甘夏のスペシャルミックス初夏の訪れに優しくそっとミントを添えてがあるから買ってくる。適当に席取っといて」
「あ、おい」
まずは軽く腹ごしらえだ。
だだっ広いフードコートに地原を置いて、誠太郎は颯爽と列に並んだ。
「へへ、地原はけっこう甘党だからな。絶対気に入るだろうなあ」
そうやって笑みを浮かべていられたのも数秒前までの話しである。
ジェラート二つを手に持ち、それはもう軽やかにフードコートに入った途端、嫌な予感はしたのだ。
