62 十九番隊より
賑やかな声がドアの向こうから聞こえてくる。
景吾はほっと胸を撫でおろした。
誠太郎と地原が正式に〇番隊へ配属されたと知った時はどうなることかと思ったが、杞憂で済んだみたいだ。
「景吾、声はかけなくていいんですか？」
「今は控える」
景吾はまつりを引き連れてドアから離れた。
〇番隊の待機室を通り過ぎ、何度も廊下を曲がった先に用のある部屋があった。
普段は物置小屋兼資料室として使われており、人影はほとんどないような場所だ。
「こちらだ」
部屋の電気はついていなかった。まつりがスイッチを押す直前に、大人の女性の声に呼び止められる。
遮光カーテンの隙間からほんの数ミリだけ射しこむ光があったので、歩行には困らずに済んだ。
女性は大きく古い本棚を背にして立ち止まった。
相変わらず暗くて顔を見ることは出来ない。しかし、ふんわりと漂う深みのあるホワイトムスクの香りが成熟した女性であろうことを想起させる。
女性は淡々と話しを進めていく。
「一九番隊風見隊長より通達だ。創世の会を根絶やしにする為に彼らの暗殺が下った」
「創世の会がどこにあるのか依然分かっていませんが、バグだけではなくエラーと霊力無しもいると聞きます。それなりに規模が大きいとのことですが」
「創世の会を消せ。それ以上でも以下でもない。我々一九番隊は」
女性は一度そこで言葉を区切り、それから景吾を真っすぐと見据えた。その顔がどんな表情なのかはやはり分からない。
「処刑人であることを忘れるな」
罪人を死をもって断罪する。
景吾は息を飲み、まつりはその隣で小さく身震いした。女性の視線がまつりへと動くのを感じる。
「四番隊所属の叶まつり。貴女にはこれからも景吾の駒として動いてくれることを期待している」
「はい、そのつもりです」
まつりは軽く一礼する。顔を上げると女性の気配は綺麗さっぱり消えていた。
いつの間にかこの暗所にも目が慣れてきた。さっきよりも周囲の輪郭がはっきりしている。
数秒前までの緊張感が嘘のように解けた。どっと疲労が押し寄せる。へなへなと大げさに座り込むまつりに、景吾は鬼の形相で声をかける。
「その、俺は別にまつりのことを駒だなんて思ったことは一度もないわけでだな」
「あー、はいはい、分かってますって。それより照れたら人を殺めそうな顔するの止めてもらっていいですかあ？ この状況じゃホラーとしか思えないので」
景吾はまつりから顔を背けると、自分の頬をぐにぐにと弄り出した。
くすりと笑みを零すまつりだったが、その顔は瞬く間に真剣なものへと変わった。
「景吾は平気ですか？」
「平気も何も、風見家は代々こうして生きてきた。俺も例外じゃなかっただけだ。とっくに受け入れている」
別名死神部隊とも言われている十九番隊は、国家が悪と定めた者を葬るために存在する。
悪である、罪人である、と決定づける最大の根拠は、恐らく国家にとって都合がいいか不都合か。
「理不尽だとは思いませんか？」
「それでも、罪人を処刑することで救われる被害者がいるなら意味がある」
きっぱりとそう言い切った景吾の目に迷いはない。まつりは口を噤んだ。
「そろそろ行こう、まつり」
景吾の手を取ろうとしたまつりは寸前で引っ込めた。
すくっと立ち上がり、お気に入りのミニスカートをはたく。きらきらと小さな埃が舞った。
「そうですねえ、行きましょうか」
まつりは思う。
創世の会が消えれば、まつりの胸に巣食う姉への罪悪感も消えるだろうか。それとも景吾が姉を処刑するなんてことになれば、よりいっそう罪悪感が蓄積されていくのだろうか。もう分からなくなりそうだ。
だとしても、誰にも景吾の隣を譲ってやる気はない。
大好きだった姉でさえ切り捨ててしまえたのだ。引き際はとうに過ぎている。
本部を出て、整備された庭園を歩く。
紫陽花が咲き始めている。もうそんな季節かと驚くまつりに声がかかる。
「なあ、まつりって一人っ子だったよな？」
「・・・ええ。急にどうしたんですか」
「この間襲撃された時に、変なこと言う奴がいてさ。いや、何でもない」
ドドド、と凄まじい速度で接近してくる足音が聞こえた。
「けーいーごー！ まつりちゃーん！」
誠太郎である。
太陽のような曇り一つない笑顔を輝かせての登場に、二人は思わず目を細めた。
「やっぱりいた。さっき田中さんが二人を見かけたよって教えてくれてさ」
「田中さん」
「そうそう、事務員の田中さん」
それでさ、と話しを続ける誠太郎に耳を傾ける景吾。まつりは久しぶりの光景に思わず頬を緩めた。景吾だって人相の悪さに隠れてしまっているが、かなり嬉しそうだ。
「にしても元気そうでよかった。戸井さんのことで忙しいのは知ってたから」
「うん。この後も仕入れた情報を頼りに歩き回らなきゃなんだよな。仕方ないからその前に地原と超軽量スニーカー買いに行くんだ」
「そ、そうか。知らない間にずいぶん仲良くなったな」
「は？ いやいやいや、地原とは毎日喧嘩三昧だっての」
変なこと言うなよ景吾、と諭されるが心外である。
庭園のど真ん中にある時計塔を確認した誠太郎が、残念そうに口をへの字に曲げた。
「あーあ、時間だ。俺、そろそろ戻らなきゃ。景吾もまつりちゃんもしっかり食べて寝なよ。今度はどっか遊びに行こう。じゃあまた！」
そう言い残し、まるで突風のように去っていった。二人はあっという間に見えなくなった友達の背中に向けて、ひらひらと手を振った。
