61 つかの間の食事会
堂前はゆっくりと目を開いた。
天井から顔を逸らすと、見慣れた病室にいるとすぐに分かった。
「時子か」
「あんたがぐーすか眠っている間に大変なことになったんだからね。何とかしなさいよ」
目元を真っ赤にした時子は、鼻をすすって荒々しく立ち上がる。
ナースコールボタンを押してから、堂前の頭を軽く叩いた。
「そろそろ自分の隊に戻るわ。あんたはちゃんと葦毛に診てもらってから現状を把握することね」
「そうするよ」
女王様ばりにつんと澄ました顔のまま退室した時子だったが、その顔は誰にも見られていない今、ぐしゃりと崩れた。
堂前が目覚めた安堵と同じくらい大きな不安がどっと押し寄せてくる。
「おかっぱ、どこに行ったのよ」
心のどこかで未散がいれば大丈夫だろうという過信があった。清香が連れ去られた時だって何とかしてくれるだろうと思えたから立っていられのだ。
「こうやってウジウジしている暇があったら動けってね。あ、これ座右の銘にしよ」
自慢のツインテールを何度も撫でつける。不安を払拭するかのようにブンブンと首を振った。
未散は強い。どうせ戻ってくる。気に食わない女だが、時子は誰よりも彼女を認めている。
時子はすっと背筋を伸ばし、新調した隊服をはためかせた。
未散がいなくて不安なら、取り戻せばいいだけだ。そう納得して結論付けた。
ドアを挟んだ向こう側では、ベッドのスプリングが大きな音を立てて軋んでいた。
堂前は顔を手で覆い、まるで獣のように低く呻く。
直前までの記憶をつらつらとなぞっていた。
「そりゃ冬至に嫌われるよなあ」
こうして病室で眠りこける原因となった冬至との戦闘で、しっかり敵と認定されたことに一抹の悲しさを覚える。
冬至が戻ってきた時点で分かってはいたが、実感するのとしないのとでは別物だと知った。
がらりと扉が開いた。
ヒールが鳴る音に目を向けると、葦毛聖がタブレットを操作しながらやってきた。
「やっとお目覚めのようですね。ここに運び込まれてからすでに一週間が経過。これから体の隅々までチェックしていきますので覚悟してくださいね。並行して堂前隊長にお伝えすることが山ほどあることですし」
「頼むよ」
堂前は一週間ぶりにベッドから立ち上がった。
その頃〇番隊待機室では、あまりの多忙さに打ちひしがれている若手二名による食事会が開かれていた。
机の上には有名チェーン店の牛丼がずらりと並べられている。
「おい、トッピングのチーズを寄こせ」
「地原さあ、人をおいって呼ぶの止めろよ。感じ悪いぞ」
誠太郎はチーズが盛られた小鉢をそのまま自分の丼へとぶっかける。
「あー！ お前、全部かけやがったな！」
「お前呼びも止めろ。ちゃんと名前で呼べよ、地原君」
「・・・はいはい住屋君。呼んだぞ。さっさと俺のチーズを返せ」
チーズ如きでここまでヒートアップできるなんて大したものだ。二人の小競り合いを横目に、湧は手にしていた書類を桜木に渡すとさっさと踵を返した。
「ちょっと待って。泉水君も食べていきなよ」
「しかし」
「遠慮しなくていいよ。ほら、この通り山ほどあるから」
ずらりと並べられたご馳走を見て、朝から何も入れていない胃が音を立てた。
悩んだのはほんの数秒だった。
「ではお言葉に甘えて」
湧に気付いた誠太郎が嬉しそうに手招きしている。その隙にチーズ入りの丼を奪った地原がそそくさと満足そうに頬張った。
猫のような俊敏な動きに、思わず湧は吹き出した。
「あーあ、取られちゃったね」
「うわ！ やられた！」
わちゃわちゃと騒がしいが、久しぶりの明るい雰囲気にほっと緊張が解けた。
未散が消えた翌日には、部隊の強化を図るため仮入隊中だった候補生のほとんどの者が本入隊を認められた。
湧も例に漏れず希望した三番隊への配属が決まり、そこからは一日が一時間に感じられるほど慌ただしい日々を送っていた。
そうは言っても学校がある。放課後と土日限定ではあるのだが、中々の過酷さであった。
「そういや湧は三番隊だったよな。聞いたよ、忙しい部署なんだろ」
「本来はそうじゃないから選んだんだけどね。この忙しさは想定外だよ」
主に一番隊の補佐に当たることが多い後方支援に特化した三番隊は、余程のことが無い限り活躍する場は無い。しかしながらこの混乱で他部隊の補佐に当たることが激増し、今や部隊内で一番走り回っていると言っても過言ではないほどである。
「この後も任務に向かうの？」
「うん。今度は七番隊の補佐だってさ」
誠太郎の脳裏に自身の焼けた肌を見て笑う瑠々子が過った。
がしりと湧の肩を掴み、彼の身を案じる。
「とにかく気を付けて」
悪い人ではないのだが、湧には過激すぎるかもしれない。そんなことなど露知らず、湧はこてりと首を傾げて愛想よく頷いた。
「誠太郎君は午後も探すの？」
「うん。〇番隊は師匠の捜索が第一優先だから」
湧だけではなく、誰もが未散が欠けた穴の大きさに驚いている。
上層部は特に。未散を探すことに躍起になっているのを肌で感じる。
「そっか。誠太郎君こそ気を付けてね。いくら顔見知りだからって、戸田冬至は危険なんだからさ」
「分かってるよ」
丼を平らげた誠太郎は、次の丼を引き寄せる。
未散がいなくなったと報告を受けた時、衝撃はあったが心配はそれほどしなかった。今の状況で声を大にしては言えないが、誠太郎が知る冬至が未散を手にかけるとはどうしても思えない。
だから生死の心配はしていなかった。ただ、やはり未散には戻ってきてほしい。それだけだ。
