60 それぞれの決意
堂前ならどうにかできる。未散はその一心で彼をここへ連れてきたが、重い枷を背負わせることになってしまった。
どうにか止めようとするが、堂前は歩を進める。爆風の出所に近づくほど、剥き出しの肌や手に切り傷ができていた。
「こんなん、お前の痛みに比べたらどうってことねえよな」
クレーターの中へ降り立った堂前は、目の前にいる善二へ静かな笑みをむける。
バグの暴走を止めなければ。周辺に広がる住宅街への影響を考えると迷っている暇はない。犠牲者を増やさない為にもすぐに処分を。
上層部の雑音が蘇る。
「仲間が苦しんでいるなら助けるのが筋ってもんだろ。今から俺がお前を殺す理由だ。ごめんな、善二」
堂前は指示語を発する。
「復元しなさい」
大抵の傷や病も、無機物だって治せる。しかし、バグの暴走そのものへ干渉し復元させることはできない。
死へ直結するのだ。無理に霊力を暴走前の状態へ戻す行為に、どうしても肉体が耐え切れない。
だったらせめて一瞬で殺さなければ。これ以上痛みを感じさせたくない。
堂前の目元から涙が零れた。
「待て、隊長！」
叫び声と共に、背後からタックル食らった。微塵も身動ぎはしなかったが、集中力は途切れてしまった。
「邪魔するな、冬至」
冬至は堂前へ突撃した反動を食らい尻餅をつく。後ろに手をつくと、ぬめりとした感触がした。肉塊へと成り果てた男の一部だと察する。
それをぎゅっと握り締める。
このままだと善二が殺される。それだけは耐えられない。大事な仲間だ。堂前がここで切り捨てるというのなら、自分が必ず助ける。
迷っている暇は無かった。ひゅ、と小さく息を吸い込む。
「人心を掌握せよ」
指示語にありったけの霊力を込めた。
冬至はバグの暴走に苦しむ仲間へと近づく。頬に手で触れてみるとぴくりと反応があった。その間も冬至の周囲は守られている。
「これはただの悪夢だ。もう一度眠ろう、そうしたら全て元通りになる」
「・・・ううん、俺はもうだめだ。止めてくれ、誰も傷つけたくない」
善二はうわごとのようにそう繰り返す。
はっきりと意識が戻ったわけではないようだ。目を閉じたままひたすら冬至を拒絶する。
「だめじゃない。善二、俺の言うことを信じて」
「見たら分かるだろ！ これはバグの暴走だ。頼むから殺してくれ」
善二の目がゆっくりと開いた。怯え切った表情を浮かべて冬至に縋ってくる。
冬至は強引に目を合わせる。霊力の緻密なコントロールは得意だ。
「眠ろう、善二。そうすればこの悪夢も消える。頼むから俺の言うことを信じてくれ」
バグの暴走に陥っている者の心を操るのは初めての挑戦だった。額から多量の汗が流れ落ちる。
「・・・しかたないなあ」
ほとんど睨み合いに近い状態だった。最終的に折れたのは弱々しく笑った善二だ。
そこから善二の様子がようやく変わっていく。
バグの暴走による爆風が徐々に収まる。善二の目は瞬く間に微睡み、猫のように冬至へと寄り掛かった。
抱え込んだ善二からは安らかな寝息が聞こえた。
「よかった」
バグの暴走が治まるなんて聞いたことが無い。でも善二は元々エラーだ。イレギュラーが起こるかもしれないという一縷の望みに縋った結果だった。
「続けようか」
冬至は緊張感を保ったまま、すぐ近くで成り行きを見守っていた二人を振り返る。
それから迷うことなく地面に散らばっている肉塊の一つを指差した。
「善二は死んだ」
こうして冬至は事実を作った。
死にそうな顔で肉塊へ縋る二人へ慰めの言葉はかけなかった。
爆風が消えたのを見計らって、応援部隊が続々と戻ってきた。人数なんていくらいても問題ない。抜かりなく指示語を発して事実を作りあげていく。
肉塊へと群がる彼らを尻目に、善二を抱え上げてその場を去る。
「待ってよ」
未散の声が背中に刺さる。ゆっくりと振り返ると、赤い目元を擦りながらも善二へ視線を向けてきた。
「その子、どうしたの？ ちゃんと生きてる？」
「大丈夫、生きてるよ」
冬至は歌うように続ける。
「戦闘に巻き込まれてしまったみたいだ。今からこの猫は責任をもって病院へ連れて行く」
「そっか。分かった」
他にも何か言いたげな未散にこれ以上引き留められる前に、善二は薄っぺらい言葉を送る。
「ごめんな、俺はあんな善二をこれ以上見てられない」
そう言いおいて、今度こそ足早にその場を去った。
腕の中の重みを抱えなおす。
さて、これからどうしようか。バグ討伐部隊は善二の味方にはなり得ない。嫌でもそう悟った冬至は、短い思考時間の末に何よりも大切だった温かい居場所を手放すと決めた。
※
カプセル越しの善二の寝顔がいっとう安らかに見えるのだから不思議だ。
冬至はずっと守ってくれていた。未散が大切にしたかったものを。
「人心を操り続けるのは難しかった。だから折を見て部隊を去った」
何も言わず静かに消えて行った冬至を何度も思い出しては後悔した。一番そばにいたはずなのに、頼りの一つにもならなかったことを今まで恥じてきたのだ。
まだ力は入らないが、拳を冬至の頬に当てることはできた。
「バカ。一人で全部決めやがって」
冬至はふっと笑みを零す。
「ごめんな、でも守れたよ」
