59 嘘みたいな現実
善二は体内から湧き出てくる霊力を少しでも塞き止めようと身を丸めた。
これ以上、コントロールが効かない。霊力が暴走してしまう。
だんだんと視界が白んでいく中、這って善二に手を伸ばす仲間が朧気に見えた。
来るな。
そう言いたいのに、もう少しでも喋ってしまうと堪えられない。
「待て、善二！」
まるで水中にいるみたいに耳が遠くなっていたが、それでも声ははっきりと聞こえた。
必死に叫んでいる。こっちに来たら危ないのに。けれど、きっと彼らはそんなことなんて省みずに善二を助けようとしてくれるだろう。そういう奴らだと知っている。
そんな仲間の輪郭が大きく崩れていく。もう意識は保てないみたいだ。
ふ、と息を零す。
仲間に見送られながら逝けるのなら、この人生も捨てたものじゃなかった。
「あとは、そうだな。せめてあいつらを傷つけないように。頼むぜ、俺」
そこで糸一本分の命綱が切れた。
必死に堪えていた霊力が、爆発的な威力で放出される。
今日だけではない。これまで討伐対象から吸い込んできた全ての霊力分である。
その威力は絶望的な大きさだった。
数秒で地中一メートルを超える地割れが発生した。凄まじい風圧により肉塊となった男が軽々と吹き飛ばされる。肉塊は耐え切れずに木っ端微塵となった。まるで雨のように血肉が降り注ぐ。
「なんでだよ、おい」
冬至は静かに涙を零す。
これほどの惨状の中、冬至と未散の周囲だけは嘘みたいに静かだった。まるで窓越しに台風を眺めているように、何の影響も襲ってこない。
「冬至？ どうかしたのか」
ぼんやりとした顔をした未散が声をかけてきた。ようやく意識を取り戻したみたいだ。冬至越しに辺り一面を襲う霊力の爆発を見た未散は声を失った。
「善二だ」
冬至のその言葉だけで何かを察した未散は、顔を押さえて嗚咽を漏らした。
その時、二人のポケットの中からノイズ音が鳴った。無線機に連絡が入ったようだ。
―――多喜田善二の霊力の暴走を確認。二分以内にコントロール不可能な場合、周辺環境への配慮の為、バグとして即時討伐対象とする。
ふざけるな。
冬至は地面に無線機を渾身の力で叩きつけた。
無残に割れた無線機をひたすら踏みつける。
未散にそれを止める気は無かった。乱暴に涙を拭う。
「コントロールできてるだろうが！ こうして俺たちは無事なんだから、殺す必要なんて絶対ない」
「分かってる。無線機に連絡が入ったってことは応援がもうすぐ来るってことだろ。まずはそれを説明しよう。それに堂前隊長に言わないと。あの人なら何とかできるはずだ。私が今から呼んでくる」
未散が指示語を発する前に、長い階段を駆け上がってきた隊員たちが続々と姿を現した。
「こんな時は到着が早いんだな。くそ野郎が」
悪態をつく冬至は、あまりの風圧に体勢を崩す隊員たちの元へ駆けて行く。その間も、冬至の周囲はスポットライトが当たっているかのように守られていた。
爆風にさらされる隊員たちへ大声で話しかける。
「おい、聞け！ 善二を殺すな。俺を見ろ、ちゃんとコントロールはできている。霊力を抑え込むだけでいい！」
隊員の一人が首を横に振る。
「このままでは危険だ。バグとして迅速に処分する！」
「ふざけんな！」
胸倉に掴みかかる冬至の手をそっと握る隊員は、何度も首を横に振る。
「あれはどう見てもバグの暴走だ。あんなに苦しんでいる仲間を、早く止めてやりたいとは思わないのか。彼が君たちを必死に守っているのは分かるが、ずっと続くわけじゃない」
冬至は振り返る。
善二の霊力は爆発し、周囲は悲惨な状況だった。善二のいる位置には大きなクレーターができていた。その中心に膝をつく彼は目を閉じ、霊力の爆発に身を任せて、ひたすら終わりを待っているかのような状況だった。
「おいおいおい、さっさと通せ通せ」
冬至の背後から、緊張感の無い、けれど最も安心できる声が聞こえてきた。
隊員たちを掻き分けてやってきたのは堂前だった。
「ごめんな、冬至」
冬至の頭に手を乗せて、わしゃわしゃと髪をかき混ぜる。
「早くあいつを助けてください」
「・・・ごめんな。俺の指示語じゃどうにもならないんだ」
冬至ははっとして堂前を見上げる。
「じゃあ、どうしてここに来たんですか？」
「じゃあ聞くが、お前は仲間を殺せるか？」
バグの暴走は死ぬことで止まる。それ以外に解決策が無い今、やることは一つだけだ。
「冬至にも未散ちゃんにも、そんな大きいものを背負わせるわけにはいかないだろ」
堂前は隊員たちへ告げる。
「俺の命令だ。全員、即刻下がれ。ここにいるのは〇番隊だけでいい」
「・・・了解」
大人しく引き下がっていく隊員たちの背中が、これは現実であると告げてくる。
冬至はまだ受け入れられずにいた。誰よりも大きく安心できる背中が、今は仲間を殺す死神のように思えてならない。
こんなのって、あんまりだ。
爆風が続く中、堂前は善二へ向かって歩を進める。
「堂前隊長、待ってください！ お願いします、善二を殺さないで」
未散が追いすがる。
「未散ちゃん、ここへ連れてきてくれてありがとうな。おかげで君らに仲間を殺させずに済んだ。俺のことはいくらでも憎めよ」
これほど辛そうな堂前の顔は初めて見た。さあっと血の気が引く。
未散はさっき指示語を使ったことを後悔した。
