58 残酷な欠陥
「ガキが増えたか」
岩のような肩幅を持つ男は、嬉々とした声で言った。
男の小脇に抱えられていた未散が軽々と放り投げられる。意識が無いせいで、砂利の上に受け身一つとることができずに転がされた。
「こいつも飾っておこう」
未散を足先で軽く蹴飛ばす。
男の言葉に反応したかのように、どこからともなく出現した球体が未散を取り込む。
ふわり、ふわり。
何の危害もない顔をして宙を漂う球体は、未散を腹にため込んだまま自由に空中散歩を始めた。
男は口元をにんまりと歪めて高らかに吠えた。
「霊力は偉大なり！ ガキの霊力は大歓迎だ。多いし瑞々しい。さあ、お前の霊力も我に捧げるが良い」
まじか。
善二は天を仰ぐ。
桜木が言っていた組織のトップで間違いないだろうが、かなりやりにくそうな相手だと直感する。主に性格面で。
「己の力に心酔してるのモロバレじゃんかよ」
それでもやるしかない。
未だに逃げろと吠える冬至に向かってウインクを決めてから、お面の男に向き合った。
「ようし、さっさと終わらせてやるぜ」
ここ最近、めっきり使わなくなった霊力を開放してやろう。けれど油断はするなと自分に言い聞かせる。
呼吸を整えた善二は、今ならいけると確信した。
指示語を発する。ドクン、と一際大きく鼓動が鳴った。
「我が身に集い力を差し出せ」
瞬く間に男の霊力が体内に流れ込んでくるのを感じる。
熱い。そしてエネルギーに満ちている。目に見えないそれは途切れることなく、けれど確実に善二の中へ吸い込まれていく。
まるで蛇口が壊れてしまったかのように霊力が垂れ流しになっていることに気付いた男は、血走った目で善二を睨みつけた。
「ずいぶんおもしろいガキのようだ」
ふん、と男が力んだ。
すると優雅に宙を漂っていた球体が激しく痙攣し始め、中にいる冬至と未散が激しく転がされる。球体にぶつかる度に霊力を吸われ、男に還元されているようだ。
「我慢比べと行こうか。だがなガキよ忘れるな、こちとら我を含めて三人分の霊力があるということを」
両手を大きく広げる男の元へ球体が近づいてきた。男はもう一度力む。するとまた球体が痙攣した。冬至が苦しそうに呻いている。
球体から男へ霊力が流れる勢いは相当なものだ。善二は歯噛みする。
「くそ、負けてられるかよ」
より多くの霊力を吸い込めるようにコントロールに集中する。
つきん、と小さな頭痛と眩暈がした。
ふらついた善二に目敏く気づいた男は豪快に笑う。
「もう終いか？」
「ふざけんな、まだだ」
善二はひたすら男の霊力を吸収する。
男はひたすら球体の霊力を吸収する。
変化があったのは後者だった。
「ガキよ、我は準備が整ったぞ」
そう言った男は獣のような咆哮をあげた。
メキメキ、と筋が切れるような音を発しながら肉体が変形していく。肩や太ももが瞬く間に盛り上がる。それに続くようにして全身の筋肉が急速に発達していった。
服はすでにはち切れ、顔が筋肉の中に埋まった。もはや人の形をしておらず、ただの肉塊だ。
最終的に二倍近くの大きさになった男を見上げる。
「これが神から授かった真の姿だ」
笑った拍子にパンパンに伸びきっていた血管が切れたようで、だらだらと肉塊のあちこちから出血が始まった。
そんな些末なことはどうでもいいとでも言うかのように、肉塊は喜びに震える。
「さあ、次はお前の番だ。我の霊力をどのように昇華させるのか見ものだな」
善二は言葉を失った。
言われて初めて疑問が生まれたのだ。
善二が吸い込んだ霊力は一体どこへ行くのだろうか。ずっと己の内側にあるのだろうか。ならば霊力を吸い込み続けた先はどこへ続いているのだろうか。
「ああ、そういうことか」
嫌な考えに辿り着く。
最近の不調の原因はきっとこれだ。
善二はきつく拳を握り込んだ。
「俺はただ霊力を吸い込むだけだ。それしかしてこなかった」
「それは愚かな！」
男はげらげらと汚い笑い声をあげて肉塊を揺らす。
「こんな時に分かってしまうなんて最悪だ。でも、やることは変わらねえよ」
善二は球体に捕らわれた仲間を見つめる。絶対に助けると決めている。恐怖は無かった。
「あいつらを失うより怖いことなんてねえよ」
目を閉じる。
コントロールに集中する。善二にできるのは敵の霊力を奪うことだけだ。これ以上冬至と未散が苦しんでしまう前に、一気にたたみみかけてやる。
「やれ」
善二に一切の迷いは無かった。
さっきまでとは比べ物にならないほど凄まじい勢いでお面男の霊力が吸い取られていく。これでは球体から霊力を吸収する隙もない。
「だがこのままではお前が壊れてしまう。・・・いや、それを覚悟しての暴挙ということか」
男に成す術はなかった。
意識が遠のく寸前に見た馬鹿なガキは、全てを悟った顔をして笑っていた。
「俺の仲間に手を出すからだ、ばーか」
善二は笑い、それから泣いた。
完全に意識を失った男は元の姿には戻らなかった。けれどふよふよと漂っていた球体は消えたようだ。よかった、取り合えずこれで何とかなるだろう。
「痛い、痛いなあ」
善二は全身に走る痛みに抗いながら、なんとか仲間と距離を取ろうとする。
額の汗が伝った。
あの男は、肉体を変化させ吸い込んだ霊力の逃げ場を作っていた。自分にもできるかもしれないと一ミリでも良いから思いたかった。
「ごめん、できねえわ」
