57 その日がやってきた
〇番隊の若手最強と言えば未散と冬至だった。
彼らの遠い背中を追いかけながら、善二は必死に任務をこなしてきた。強くて優しい大好きな仲間の隣に堂々と並ぶという大きな目標を達成するためなら、どんな無茶だって苦では無かった。
最初はかっこいいバグ討伐部隊に入りたかったってだけなのに、いつの間にかこんなにも大切に思えるものができていたことに苦笑が漏れる。
「俺にはあまりあるくらいの幸運だよ、本当にさ」
それはほんの少しの自嘲とも言えた。
劣等生である自覚が多分にあるからこそ、ちゃんと弁えていた。
いつもの検査で治療施設に来ていた善二は、診療室の前で立ち止まる。
中から漏れ出る声をもっとよくキャッチする為に、辺りを見渡してからドアにぴたりと耳をくっつけた。
「今日の任務は少し危ないかもしれない。僕たちが援護に向かえたらよかったんだけど、あいにく別件が入っているんだよ」
「繁忙期ですからね、仕方ないですよ。彼らの無事を願うばかりです」
これは桜木の声だ。続いて聞こえたここ最近聞き飽きている医者の声は耳から通り抜けて行った。それよりも、気になるのは桜木が言った内容だ。
「あいつらのことかな」
今朝、目が覚めると二人の姿はすでに無かった。
寝慣れた一人用の布団であるはずなのに、昨夜ぎゅうぎゅう詰めで寝ていたせいか無性に広く感じてしまったことを思い出す。
善二にとって失いたくない彼らがピンチだとしたら、助けに行く以外の選択肢はない。
桜木と医者の会話が続く。
「小規模ながらバグの組織の親玉らしい。霊力で身体強化というか、防御力を高めると報告があがっている。冬至君の人心を操る力でどうにかできると良いんだけど」
「バグの暴走を引き起こしてしまう前に何とか止めたいところですね」
「うん。もともと適任の善二君にも割り振っていた任務だったけど、これ以上は放置できないから仕方ない。二人は強いし、信じて待つよ」
善二は静かに後退る。
もう、うんざりするほど休んで待った。散々検査してきたけれど、結局コントロールが不安定であること以外は分からなかった。
きっと今回の検査結果も同じだろうし、ほんの少しだけ指示語を使うくらい、問題にならないはずだ。
「少しだけなら、大丈夫」
小さくそう口にした善二は、治療施設を走り抜ける。
きっと、いや確実にみんなに心配をかけるし怒られるなあ。
申し訳なさそうな顔をしている善二だが、その口元は緩んでいた。
「えーっと、それでどこにいるんだっけ？」
半ば勢いで治療施設を抜け出してきた善二は、はたと気づく。二人の任務地を知らなかった。
どうすることもできずに立ち止まった善二の元へ、軽快な足音を響かせてやってくる人影があった。
「あれれ、善二パイセンじゃないですか。こんなところでどうしました？」
「・・・検査帰りなんだ。そういやお前さ、冬至たちって今日どこの任務に向かったか分かる？」
一個下の後輩は、ぴこんと人差し指を立て教えてくれた。
「薄紅神社ですよ。そこの宮司がバグ判定を逃れていたと判明したみたいですよ」
「さんきゅ」
「ちょっとちょっと、もしかして行くつもりですか？」
後輩に思いっきり首根っこを引っ張られた善二は、ぐえと汚い声で呻いた。
何とか手を放してもらい、呼吸を確保する。
「その、まあ、行かないけど。じゃあ、今日もがんばれよ！」
善二は無理矢理会話を切り、脱兎のごとく駆けだした。
だから後輩がどんな顔をしていたかなんて、善二の知る由ではなかった。
難なくバグ討伐部隊の外に出ると、飽きることなくひたすら田園風景が広がっている。
ここから二、三十分ほど走れば着くはずだ。
何度か屈伸をした善二は、よーいどんで再び走る。
スマートフォンのマップ通りに進んでいくと、目的地までスムーズに辿り着けた。
「やってるな」
目敏く大きな霊力を感じ取る。
鳥居を潜ると長い階段があった。おそらくこの上にいる。体力も気力も十分にある善二は、迷うこと無く一段目へ足をかけた。
「善二！」
階段を上りきった先に立派な拝殿があった。しかし、鋭い叫び声によって意識はすぐに空中に浮かぶ冬至へ向けられた。
半透明の球体の仲へ閉じ込められた冬至がもう一度叫ぶ。
「来るな、逃げろ！」
球体はまるで生きているかのようにふよふよと空中を漂う。いくら内側から叩いても割れないようだ。中に閉じ込められた冬至が、苦悶の表情を浮かべているのが気になった。
「今助ける！」
冬至による必死の抵抗を聞き入れることはしなかった。まずは球体をどうにかしようと体当たりを試みる。
「いいからさっさと逃げろ！ 敵が戻ってくる前に！ これは強固な霊力でできてる。そう簡単に割れない。それに、衝撃を与えるほど俺の霊力まで吸いやがる。無暗に動けないんだ。動けるお前が助けを呼びに行ってくれ、頼むから」
なるほど。それなら仕方がない。
できるだけ指示語は使いたくなかったが、桜木が自分を適任と言った意味がようやく分かった。
「大丈夫だ、俺がやる」
「よせ、一旦引いて隊長を呼んできてくれ」
その時ズサリ、と善二の背後で砂利を擦る足音が響いた。
振り返った先にいたのは、天狗のお面を付けた屈強な男だった。
