56 〇番隊の三人
季節はあっという間に一周、二周と巡っていく。
とある日、バグ隔離施設から子供が逃亡した。そう通報があった為、〇番隊の若手三名がすぐさま現場へ駆り出された。
捕獲は上手くいったし、バラバラな三人ではあるが連携は完璧だった。
「はい、終了。お疲れー！」
気分よく飛び上がった善二だったが、着地時に体勢を崩して盛大にこけてしまった。
あれ、おかしいな。
ここ最近、指示語を使用した後、体に違和感を覚えることが増えてきた。
善二は気持ちを切り替えるために頭を振って、同期二人の元へ駆け寄った。
「みんな無傷か？」
「おうよ」
立て続けに任務が入っているせいで疲労が溜まっているのだろう。帰ったらとりあえず眠ろう。そう決意する善二の顔を覗き込んできた冬至が、あからさまに顔を顰める。
「顔色悪すぎ。大丈夫か？」
「ちょっと疲れたみたい」
「そうか。おい未散、送ってあげられるか？」
未散はカップラーメンをすすりながら親指を立てた。その隣では、運転手の込田がコンビニで購入したばかりのおにぎりを数個持ち、静かに控えていた。
「食べ終わったら連れて行くから待って」
カップラーメンを飲み干してから、鮭のおにぎりに齧り付く。任務の後はとにかくお腹が空くのだ。未散は徐に善二へ昆布のおにぎりを放り投げた。
「取り合えず何か食べておけ」
「善二は未散じゃねえんだぞ」
「いや、頂くわ。ありがと」
確かに善二の顔色は悪かったが、屈託のない笑みは健在だった。
今日の任務はどういう事の無い追いかけっこであったが、ひたすら走り続けていたせいで具合が悪くなったのかもしれない。
そう当たりを付けていた未散だったが、その予想が大きく外れたことに困惑したのは、念のため帰りに治療施設へ寄った時のことであった。
顔なじみの医師が、普段と打って変わって真剣な表情を浮かべて言った。
「霊力の流れが乱れているかもしれないね」
「流れが乱れる？」
診察室へ通された未散は、検査を終えてベッドに横たわったまま難しい顔をしている善二を見てぽかんと口を開ける。
「どういうこと？」
「エラーは霊力をコントロールできる。その力が弱まっている可能性がある」
今までそんな事例は聞いたことが無い。
何かの間違いかもしれないと、未散は医師に続きを促した。しかし、その顔は険しくなるばかりであることに焦りを覚える。
「多喜田君のエラーとしての能力が関係しているかもしれない。しばらく様子を見よう」
その日から善二は長い休暇に入った。
寮の自室と治療施設を行き来する生活。善二の気は滅入るばかりなのは見て取れた。少しでも気分を紛らわせてやろうと、任務終わりに善二の部屋へ寄るのが未散の日課となる。
「ほら、差し入れ」
「さんきゅ」
二人でカップラーメンを啜る。
「今日はどうだった？」
「いつも通り、採血されたわ」
おらよ、袖をまくり上げた善二の腕には、いくつもの注射痕が残っていた。分かりやすく顔を顰めた未散の頭をぶっきらぼうに撫でる。
「毎日のように採血する意味が分からない」
「だな。あーあ、いつになったら現場復帰できるんだろ」
使い込んだ薄っぺらい布団に倒れ込む。それきり微動だにしなくなった善二は小さな寝息を立て始めた。それから程なくしてガタン、と音を立て建付けの悪い扉が開いた。
「さっき寝てしまったよ」
音を忍ばせてやって来たのは、冬至と堂前だった。
「残念、癒されたかったのによ」
無防備な寝顔を覗き込んだ堂前が、乱れている髪をせっせと整えてやる。他の二人と違い、素直で明るい善二は〇番隊のマスコットキャラクターとしての位置を確固たるものにしていた。
「この子をさ、〇番隊から外すように上から通達がきたんだ。外す気はないが、それほど治る見込みがないらしい。俺の指示語だって何度も試したがまるで効かない。コントロール能力は落ちていくばかりだ」
堂前の言葉に二人は絶句した。
善二がどれだけバグ討伐部隊になることを望んでいたか。何度試験に落ちても諦めず、やっと勝ち取った〇番隊という居場所が、どれだけ大切かなんて考えなくても分かる。
「でも、必ず治す方法を見つける。誰が何と言おうと善二は〇番隊だ」
堂前は会議の時間が迫ってきた為、静かに去っていった。
残された二人は途方に暮れた様子で顔を見合わせる。
「そんな顔すんな、未散。隊長がああ言ったんだから、善二は大丈夫だ」
まるで自分に言い聞かせるように、冬至は大丈夫だと繰り返した。
「うん、そうだね」
未散はカップラーメンを啜る。さっきとは打って変わって何の味もしなかった。
夜は更けていく。
なかなか善二の傍から離れられなかった二人は、示し合わせたかのように、薄っぺらい布団へダイブした。善二を挟み小さな声で会話を続ける。
「明日も任務に駆り出されるだろうけどさ、その場にいなくたって、俺らはいつも三人だ」
「うん。私もそう思う」
二人が寝息を立て始めたのは、ほとんど同時だったと思う。
夜が更けていく中、善二はそっと目を開けて、薄っすらと月に照らされた二人の無防備な寝顔を眺めた。
「俺だってそう思う」
