55 冬至の目的
「ここって」
「よく再現できてるだろ」
未散が連れて来られたのは、ボロボロの寮室だった。
傾いている木製の引き戸と痛んだ畳。それから部屋の真ん中には年季の入ったちゃぶ台と、ぺったんこの座布団があった。
機械だらけの他の場所とは打って変わって、この場所だけが切り離された別の空間のようだ。
「何のつもりだ」
「少なくとも未散を怒らせるつもりじゃねえって」
冬至は未散を抱えなおすと、軽い足取りで寮室の奥へと進む。ワンルームとはいえ、十畳以上はあり広々とした空間である。
この場所には嫌と言うほど見覚えがある。
ちゃぶ台の上に置かれた、どこの国で買ったんだと言いたくなるような不気味な形のオブジェも、窓際で元気よく葉を伸ばしている観葉植物の数々にも。
「未散に会わせたいと思ってさ」
記憶の中では薄い敷布団があった場所には、仰々しくカプセルが置かれていた。ついさっきまで未散が閉じ込められていた物と同じだ。
冬至に促され、恐る恐るカプセルを覗き込んだ。
「どうして、ここに」
疑念が確信に変わった瞬間だった。
未散は目を見開き、呼気を震わせる。瞬く間にせり上がってきた涙をいくつも流した。
そんなはずは無い。
けれど、そこには確かに仲間がいた。
「俺には殺せなかった。未散に殺させるつもりも無かった。本人が望んでいても、絶対に。だから俺はバグ討伐部隊を捨てた。必ず救う道を探す為に。ようやく、もう少しで目を覚ませてあげられそうなんだ」
未散を抱える腕に力が込められる。
「バグを抑制できる技術。それが完成すれば、善二だって生きていける」
ああ、そうか。
冬至はずっと、その為に足掻き続けていたのか。
※
皆で仲良く候補生生活。そんな青春っぽい日々は送れなかった。
〇番隊待機室で一人寂しくカップラーメンを啜っていた未散は、退屈そうな顔を新参者へ向ける。
「知ってるぞ。エラー判定が出てすぐに指示語を習得。〇番隊に正式入隊するまで僅か半日とかいう化け物だろ」
わなわなと震えながらノンブレスで言い切った少年は、同じ歳にしてはかなりガキっぽかった。堂前から事前に知らされていたが、こいつが新しい〇番隊隊員らしい。
「・・・思っていた以上に残念な気持ちだ」
未散はそっと箸を置く。
エラー判定が出た日から、丸一年が経つまであとひと月となった頃、未散の世代最後の候補生二人がようやく入隊を決めたと周囲が騒いでいたみたいだが、来たのがこのちんちくりんとは期待外れも良いところだった。
「すごい奴が来るって噂だったんだけど、見当違いか」
「おい、俺のことを貶しているのは分かってるぞ。やんのか、こら。例えあんたが天才だとしても、俺はひるまねえぜ！」
ああん？ とご立派に喧嘩を吹っ掛けてきているが、細身の体にクルンと丸い子犬のような目で睨まれたところで、たいして圧力は感じなかった。
「あんたじゃない。私は戸井未散。今日から同じ〇番隊らしいから、どうぞよろしくね。まあ仲良くは出来ないだろうけど」
「俺は多喜田善二。こちらこそよろしく。こっちこそ仲良くする気はねえけどな」
静かに火花を散らしたところで、ドアをノックする音が聞こえた。
「どうぞー」
静かにドア開く。今度は善二と打って変わり、年齢の割に大人びた雰囲気の少年がひょっこりと顔を覗かせていた。
「本日付けで〇番隊所属となりました、戸田冬至と申します。よろしくお願いします」
未散に対して真っすぐに一礼した冬至は、横目でちらりと善二を確認して嬉しそうに笑った。
「やっと筆記試験に受かったのか。良かったな」
「お前！ いつも俺のこと笑ってやがった奴だな！」
善二は毛を逆立てている子犬のようにキャンキャンとよく吠えた。
「候補生のままだったの君たち二人だけだったもんね。そりゃ顔見知りか」
うんうんと納得している未散の腕を、いきなりがしりと掴んできた善二が、涙目で抗議の声を上げた。
「あいつ、超名門進学校の学年一位なんだぜ！ バグ討伐部隊に入りたくなくて、ずうっと、わざと成績を落としてたんだ」
「その通りだけど、何か問題ある？」
さきほどまでの礼儀正しさを早くも脱ぎ捨てた冬至は、パイプ椅子に腰かけ、これでもかというほどふんぞり返っていた。
「本気で入隊を目指していた俺たちに失礼だろ」
「それは悪かった。ごめんな」
「くそ！」
しおらしく謝罪を述べる冬至に、思わず言葉が詰まる。
上手く言い返せず、苦し紛れに全体重をかけて冬至に圧し掛かった。
「重い、どけよ」
「みんなの恨みを晴らす為、俺は戦うぜ、どこまでも！」
こうして小学生並みのプロレスごっこが始まった。
「うわー、うるせえ」
未散は冷めかけたカップラーメンを啜った。
これが、同期三人が揃った初日のことである。
さぞ騒々しい日々が始まるだろうな。未散の予感は外れなかった。それが思いのほか楽しいと知るまで、そう時間がかからなかったことは少しばかり想定外だったが。
※
カプセル越しに、深い眠りについている善二の頬に手を伸ばしてみた。
無機質な冷たさが、現実だと知らせてくれる。
思い出したのは、くだらなくてうるさくて楽しかった日々。それから、それらを全て真っ黒に塗りつぶしてしまう、世界に絶望したあの日のこと。
