54 創世の会へ
どうやら意識を失っていたらしい。
体を起こそうとした未散だったが、思うように力が入らなかった。棺桶のようなカプセルに閉じ込められたまま、ガラス越しに無機質な天井を見つめることぐらいしかできない。
冬至は近くにいるのだろうか。
せめて周囲の気配を探ろうと指示語を発してみたが、力を根こそぎ吸い取られるような感覚に陥り、コントロールができなかった。
「間違いなく最悪だ」
エラーの力を取り上げられた途端、こうも使い物にならないとは。
苦々しい気持ちのまま、ここに閉じ込められる直前の冬至との会話を思い出す。
「バグの暴走は抑制できるんだ」
確かに冬至はそう言った。
嘘つけ、と笑い飛ばしたかったが、あまりにも真剣な表情で言う冬至に何も言い返せなかった。
バグ討伐部隊が有する研究機関では、バグの暴走を止める技術開発を最重要課題と定めている。しかし、持ちうる限りの知識、技術力、時間をかけても未だに解明されていないのが現状だ。
「冗談にしては質が悪い」
「四人分の証拠がある。今、本部を襲撃させているあいつらは、ただのバグってだけじゃない。バグの暴走を抑えられるように改良したバグだ。まだまだ試作の段階だけどな」
冬至は得意げにそう言った。
それが本当であるなら、バグ討伐部隊の上を行く組織的な力の介入があったはずだ。たった一人でできるはずがない。
「それで創世の会に繋がるわけか」
「気になるだろ。この手を取ってくれたら、さくっと連れて行くぜ」
差し伸べられた手に迷いはなかった。冬至は言っていた。未散は俺の手を取ると。
バグ討伐部隊を二度に渡り襲撃してきた敵であることは分かっている。けれど、未散にとって魅力的な誘いであることも確かだった。
「本当に、そんなことが出来るのか」
「できるさ。必ず成し遂げたかったからこそ、バグ討伐部隊を抜けたってのもあるし」
冬至は遠い目を空へ向ける。
過去を思い出しているのだろう。その中に、未散はどんなエピソードと共に登場するのだろうか。ほんの少しだけ気になった。
「バグ討伐部隊にいても必要な技術は開発できない。生ぬるいつーか、人道的なんだよ、あそこは。だから非人道的な実験も厭わない創世の会へ行った。バグの人間を何十、何百人と犠牲にして、やっと編み出せたんだ」
冬至の目はいつの間にか冷え切ってた。
空気が張りつめる。未散は思わず息をつめた。
「選べよ、未散。俺と一緒に来たら、その方法も分かるぜ」
「お前の目的はなんだ？ どうして私に選択権を残す」
「無理矢理じゃ意味が無いからな。それに今さ、未散は気になって仕方ないんじゃないか？ 目の前にチャンスが転がってるのに、みすみす逃すつもりか？」
そうだった。そう言われて、どうしても拒絶できなかったのだ。
カプセルの中で、未散は大きく長い息を吐いた。
「そういや、そんな会話になったな」
ならば今いる此処は、創世の会で間違いないだろう。
この判断が隊員として正しいとは決して言えないが、冬至の言っていることを信じるのであれば、とんでもない情報を得ることが出来る。
未散は気を引き締めた。
「よう、目覚めたか」
冬至の声がした。目を向けると、ガラス越しにひらりと手を振っていた。
程なくして、無機質な音と共に未散を閉じ込めていたカプセルが開く。すぐに手足を動かそうと試みたが、まだ自由が利かないようだ。
コンコン、とカプセルを小突く冬至が誇らしげに説明してくれた。
「これで霊力を吸収できるんだ。簡単に言うと、一時的に霊力無しになれる装置。時間経過で回復されたら困るから、思いっきり未散の霊力を奪っておいた」
「何だと」
「この装置も、バグ討伐部隊では決して行えなかった非人道的実験の末に完成した。他にも未散に見せたいものがいっぱいあるんだ」
冬至は目を輝かせて未散の手を引いた。
何とか身を起こして周囲を確認した未散は、あまりの光景に愕然とする。ざっと見ただけで百台は優に超えるだろう、だだっ広い空間を埋め尽くすほどのカプセル。
鉛のように重たい体を引きずるようにして隣のカプセルを覗き込むと、中には人がいた。目を閉じて眠っているようだ。
「無理に動かない方がいい。俺が運ぶから。ほら、こっち」
あっさりと抱え上げられた未散は、カプセルの合間を縫うようにして闊歩する冬至に身を委ねるしかなかった。
「あと数時間は力を使えないだろうから、今のうち見せておきたいんだ」
カプセル尽くしの空間から出ると、そこは大きな玄関ホールだった。
窓やドアに埋め込まれたステンドグラスが、鈍い日の光を室内に届けている。
「おい、戸田冬至」
「タイミングがいいな、巡」
着物姿の女性を抱えた男が現れた。
サングラスをしている為その風貌が分からないが、歳は誠太郎と変わらないのではないだろうか。
巡と呼ばれた男は未散を一瞥すると、すぐに冬至へ視線を戻した。
「みこしが暴走気味だ。治してくれ」
「仕方がない。一度霊力を抜くといい」
「助かる。簡単な報告になるが、みこしは意識的にバグを操作していた。距離があっても、監視カメラ越しに映る奴らの顔を見ただけでも、記憶を盗み見て幻覚を作り出せた。だが、まだバグの暴走に陥った時に制御する力が弱いみたいだ」
冬至は満足気に目を細める。
「改良するべき箇所が絞れたなようで何よりだ」
巡は頷いて、それから真っすぐに歩を進めた。未散が先ほどまで閉じ込められていた場所へ向かっていく。
「襲撃に向かわせたのは良いが、戻って来たのは四分の二か。ちょっと惜しいな」
冬至は歌うように心情を零した。
