53 花火が終わる
地元のこじんまりとした花火大会だというのに、駅前は人で賑わっていた。
「景吾、お待たせ」
「別に、そんな待ってねえよ」
人相の悪さのおかげで周囲にぽっかりと空間が開いているので、とても見つけやすくて助かる。ちゃっかり浴衣に着替えていた景吾を見てくすりと笑うと、むっとした顔で睨まれた。
「ごめん、同じだと思って」
周りにもちらほらと浴衣姿の人々を見かけたが、この時期だと私服のほうが多いようだ。
二人は早々に駅前を横切って大きな通りに出る。人がばらけて、ずいぶん歩きやすくなった。
「あそこの屋台で何か買おっか」
「おう」
ポロポロと零れる会話を楽しみながら、寄り道して焼きそばとドリンクをを二つずつ買った。
夜が深くなる。花火が良く見える高台は地元で有名なので、きっと人が多いだろう。そう見越して近くの古びた神社に向かうことにした。
「やっぱり人いないね。ここ、超穴場だよ」
長い階段のてっぺんに腰掛けると、眼下に広がる夜景が視界いっぱいに映った。
二人で顔を見合わせる。遠くから花火大会のガイダンスが聞こえてきた。もうそろそろだ。
無言で夜空を見上げる。
すると、目の前に一つ大輪の花が咲いた。
「始まった！」
次々と花が咲き、暗闇を照らしていく。
風に乗って火薬の匂いが鼻に届いた。来年はもう、この匂いで夏の始まりを感じることはないのだろうか。
ほんの少しだけ感傷的な気分になっているみこしの横で、緊張した面持ちの景吾が意を決した様子で立ち上がった。
「みこしに言いたいことがある」
「どうしたの、急に」
そう言いつつも、顔中を真っ赤に染めた景吾を見上げれば、何を言いたいのか察することは容易だった。
昔、気まぐれに立ち寄った公園の中、一人で遊んでいる景吾に声をかけた日のことを思い出す。もうすぐ雨が降りそうだよ。そう声をかけたみこしに小さな手を伸ばしてくる景吾をそのままにしておけず、結局そのまま、まつりの待つ家に連れ帰ったことがあったっけ。
「俺、みこしが好き」
感傷的になっているみこしに、その言葉が真っすぐ放たれた。
火薬の匂いと共に、色取り取りの花火が鮮やかに散っては咲くを繰り返す。
「ありがとう、景吾」
でも、ごめんね。
そう続けようとしたみこしは、背中に衝撃を感じて振り返った。しかし、大きくバランスを崩してしまう。体はおもちゃのように階段を転がり落ちて行く。
落ちる直前の光景が、みこしの目にはまるでスローモーションのように映った。焦った景吾の顔と伸ばされた手。そして、憤怒の顔をしたまつり。
「景吾はあげない！」
階段の一番下まで転がり落ちたみこしは、朦朧とする意識の中、何度も反響するまつりの叫び声を否定した。
「違うの、まつり」
みこしの呟きは誰の耳にも届かない。すると視界がぐにゃりと歪んだ。
「まつり、何やってんだ！ やめろ！」
争う景吾の声に呼応するかのように、発展途上の不安定な霊力を感じた。これはきっとまつりの物だと、みこしの中のバグが言っている。霞んだ目で階段を見上げると、頭を押さえて蹲る景吾が見えた。
「それ以上はだめよ、まつり。景吾の頭が壊れてしまうから」
みこしはバグだ。霊力持ちの出来損ないである。それでも、どうか今だけはあの二人を助けてほしいと自分の力に縋った。
「お願い、まつりを止めて」
最後の花火が打ち上がる。
遠く離れた場所から、歓声と拍手が聞こえてきた。
※
みこしとまつりが対峙する。
先に緊張を解いたのはまつりだった。
「あははは、なるほど。あの時、止めてくれたのは姉さんだったのですかあ。おかげで景吾が廃人にならなくて済みましたよ。えへへ」
いつもの軽い調子に戻り、けらけらと笑い声を立てるまつりの目元は薄っすら赤くなっていた。
それでも泣くまいと、ほんの少しだけ口元を引き結ぶ。
「あの時、景吾の記憶が見えちゃったんですよねえ。悔しいことに姉さん一色で、私なんて近所の子くらいの扱いで。だから、全部書き換えてやれって思ったんです。そしたらまあ、上手くいって。姉さんのことなんて、もう覚えてないんですよ」
「そのようじゃのう」
「会ったみたいな発言ですねえ」
「少しだけじゃ」
近くで、みこしが作り出した幻覚と隊員の戦闘が行われ始めた。巻き込まれる前に退避するべきだと、青年はみこしを軽々と担ぎ直した。
まつりは慌てて呼び止める。去ってしまう前に、伝えたいことがある。
「姉さんに取られたくなかったんです、絶対に。だから、でも」
「もうよい。わらわは景吾に、一言ごめんと伝えたかっただけじゃ。覚えていないのが分ったから、言えはしなかったがのう」
青年に身を委ねたみこしは、バグの使い過ぎによって起きた頭痛に顔を顰めた。
もうこれ以上はしんどい。
青年はすぐに察知して、今度こそ踵を返した。
姉妹の束の間の逢瀬は終わりを迎えた。どんどん遠ざかっていく距離に、みこしは静かに目を伏せる。
「のう、まつり。わらわは其方から景吾を奪うつもりなんて微塵も無かったのじゃぞ」
囁くように、歌うように零した本音は、たった一人の妹にはしっかりと届いた。
「・・・ごめんなさい」
突き落としてしまって。景吾とあなたの記憶を書き換えてしまって。
それだけじゃない。あの夜、姉の言いつけを守らず家を抜け出したことも、全て。
もう見えなくなってしまった姉に向かって、まつりはたった一言の謝罪をすることしかできなかった。
