51 北エリアの花々
小鳥のさえずりが耳に心地よい。
気まぐれに指先を空へ向けると、止まり木と勘違いした可愛い生き物が舞い降りた。
「少しだけならこの指を貸してあげるよ」
ぱたぱたと可愛い羽音が嬉しそうに踊る。
〇番隊副隊長である桜木春生はそう微笑むと、体を包み込んでいる大きく赤い花に深くもたれ掛かった。
成人男性一人を乗せてもびくともしないその花の他にも、周囲は草木で溢れ返っていた。国内で見たことのない奇妙な形をした木々は地中深くまで根を張っているようだし、小さく可憐な色取り取りの花々は、嬉しそうに一人の人間を持ち上げていた。
「せっかくの食事なんだから、みんなで仲良く分けるんだよ」
花々の上に寝転がっているその人間には、よく見るとたくさんの根や蔦が絡みついていた。
そう簡単に身動きは取れないだろう。
「ああ、ああ」
か細い呻き声が聞こえる。もはや性別すら分からない、骨と皮だけの人間は為されるがままである。
「さあ、そろそろ戻ろうかな」
小鳥が忙しなく羽ばたいて飛び立った。
桜木の指示語により、原生林のように様変わりした北エリアの中をゆっくりと闊歩する。
干からびかけている人間の傍へ辿り着くと、そうっと囁くように問いかけた。
「君はここで死ぬかい？」
数多の植物たちがこの人間から養分を吸収し続けている。
このまま放置しておくのなら、あと数分と持たないだろう。
「ああ、ああ」
体をほんの少しすら動かすことができない人間は、ただ意味の分からない呻きを漏らすしかない。
「分かったよ、ここで死にたいんだね」
人間は一際大きく呻いた。桜木はそれを肯定と取り、死にゆく枯れ木のような人間を見つめた。
呻き声はだんだんと小さくなり、やがて止まる。
風が吹き、草木がざわりと音を立てた。まるで、まだ餌を乞うかのように。
※
「弱いな」
周囲に転がる何人もの隊員をサングラス越しに眺めた青年は、はっと乾いた笑いを漏らした。
この中に材料になりそうなエラーはいなかった。雑魚ばかりを相手にさせられた不満は残るが、殺せただけよしとしよう。
「みこしの加勢に行くか」
すでに息絶えた隊員を踏みつけて、管理棟のある中央を目指す。
青年はサングラスをかけ直す。その時に見えた虹色の瞳は、この世のものとは思えない、美しくも不気味な存在感を放っていた。
急ぐことはない。どうせみこしが遊んでいるだろうから。
青年の考え通り、中央にはすでにみこしが入り込んでいた。
「楽しいのう。滑稽じゃのう」
愉悦に満ち溢れた表情を浮かべて、逃げ惑う隊員たちを眺めている。
隊員の前に現れるまやかしは、家族や恋人の変わり果てた姿だ。数日前、気まぐれに見たゾンビ映画は殊の外みこしのインスピレーションを刺激した。
「ほれほれ、ゾンビは頭を狙わなければ死なんぞえ」
上層部が在中する管理棟は、当たり前に各エリアよりも手厚く警備されてはいたが、みこしの見せるまやかしを前に、あっけなく陥落した。
「まだまだじゃ。わらわにもっともっと其方らの人生を見せるのじゃ」
みこしをこれ以上進ませてはならないと、何人もの隊員が立ち塞がる。そちらに目を向けると見えてくる。機密情報や隊員の個人情報が。まだまだ足りない、そう言ってさらに目を凝らしてみる。
相手の記憶を操作し幻覚を見せることができるが、バグであるが故にコントロールできる術は無い。みこしは濁流のように雪崩れ込む記憶を一身に受け止め続ける。
「おや」
幻覚を駆使し、みこしに盾突く輩を混乱させている間に管理棟の廊下を進んでいく。
そこで、みこしは一瞬だけ見えた記憶に反応した。
記憶の中に妹のまつりが見えたのだ。
「ずいぶんと大きくなったようじゃのう」
浴衣の袖を口元に当て、目を弓なりに細める。
足音を立てずに歩を進めて行くと、まつりが出てくる記憶が徐々に増えて行く。まつりはどうやら仮入隊中のようだと分かった。
みこしが今しがた記憶を探った、目の前にいる男も同じ立場らしい。
「叶まつりはどこかえ？」
「敵に話す気はないよ」
「・・・泉水湧。ほう、其方もずいぶん苦労しているようじゃのう」
湧の記憶を知ったみこしは、意味深な顔で湧の顔を覗き込もうとする。しかし、幻覚を作り出す間もなく湧は指示語を発した。
「水龍よ、湧いておくれ」
龍を象った大量の水がみこしを飲み込もうとする。しかし、大きく口を開けた龍は寸前で矛先を変えた。
ぐねりと水でできた巨体を捻り、狭い廊下をＵターンする。
「うわ、最悪」
龍はあろうことか湧へ襲い掛かってきた。ここは一本道の廊下である。湧は避けることもなく、真正面から迫りくる龍を見据えた。
「でもこれ、幻覚だよね」
湧は目前に迫る水龍に騙されない。
混乱によってコントロールを乱されるわけにはいかない。目を瞑り、精度を高める。
水龍はそのまま湧を飲み込んでしまったが、甲高い悲鳴を上げたのはみこしだった。
「苦しい、苦しい」
水でできた大きな手が、みこしを鷲掴み持ち上げる。
一方の湧は、水飛沫のように霧散した水龍を、悠然とした笑みを浮かべて見上げていた。
