50 まやかし
「お兄」
地原は天を仰いだ。
随分と趣味の悪い侵入者だ。
バグ討伐部隊敷地内に謎の古民家を出現させたり、地原家を再現するだけでなく、この場にいないはずの人物まで登場させられるとは思わなかった。
「記憶を盗み見られてるってか。マジでキモイな」
地原は道端に落ちているゴミを蹴るかのように、戸惑いなく少女を蹴飛ばした。
「痛いよ、お兄」
大きな潤んだ目から、瞬く間に涙が溢れ出した。
それを見た地原は、嫌悪感を隠す気のない顔で舌打ちした。
「おい地原。いくら幻覚みたいなもんでも、こんな幼い子に暴力は反対だ」
志野木が割って入ると、地原は白けたように近くの柱に寄り掛かった。懲りずに地原に近づいてこようとするこの少女は、美緒に似た姿をしていた。
この少女からは一切の霊力や生気を感じない。
バグの力で出現したまやかしであると分かってはいるのだが、志野木は咄嗟に口を挟まずにはいられなかった。
「お兄って呼んでたな。何だ、お前の妹の姿をしているのか？」
志野木にそう尋ねられた地原は、いやいやいや、と全力で否定した後に腹を抱えて笑い出した。
「俺の妹の美緒はもっと可愛い。粗雑な作りだぜ、こいつは。全く微塵もあの可愛さを表現しきれてねえ。まあ完璧に再現できる奴なんてこの世にはいないけどな。だって美緒に並ぶ奴ってこの世にいねえし」
「・・・そうか」
志野木はどう返せばいいのか分からずに黙り込んだ。その間に、美緒の姿をした少女は何度も地原へ抱き着こうとするが、その度に蹴られては吹っ飛ばされていた。
「おやおやおや、ずいぶんと乱暴な男よのう」
「あんた、さっきいた女か」
足音一つ立てずに、艶やかな唇を釣り上げて笑むみこしが現れた。
地原はすぐさま指示語を発した。手持ちの土で槍を形成し、一切戸惑わずにその胸を射抜いた。
みこしは微塵も表情を変えずにいる。血すら吹き出さない。
「残念だがのう、わらわは本体ではないのじゃ」
みこしが槍を握り締めると、槍はぐにゃりと歪んでそのまま消失した。
本当に、どこまでも厄介なバグだ。
志野木はこの状況をどう切り抜けるかを考えた。その際、嫌な考えが浮かんでしまった。
くつくつ、とみこしが笑う。
「さすがはあの一番隊の副隊長なだけある。その顔、何か気づいたようじゃな」
「本体が別にいるってことは、ここにいるフェイクとやり合っている俺らが目的ではないってことだ。ここはバグ討伐部隊の本拠地。機密情報も含めて、記憶を盗み見るには格好の機会じゃねえか」
他のエリアの現状が分からないが、このエリアからはすでに抜け出されていると考えたほうがいいだろう。いや、そもそもみこしを忍び込ませることが目的だとしたら、すでにまんまとしてやられてしまっているわけだ。
「こりゃ地原隊長にどやされるなあ。あー、風見の坊を見つけてさっさと本部に報告しないと」
「その前に、わらわの相手をしないといけないのう。見ものじゃのう」
みこしは懐から扇子を取り出して優雅に仰ぐ。
細めた目からは高みの見物を決め込んだ余裕が感じられた。
くい、と人差し指を曲げた志野木は、静かに指示語を発する。
「よし、爆発」
ばん、と爆ぜる音とともにみこしの体が散り散りに吹き飛んだ。肉片がべたりと地原の足元に落ちる。続いて、美緒も爆ぜた。同じように肉片が散らばるが、血の匂いはしない。
当たり前だ。これはまやかしなのだから。
爆発は続き、地原家がどんどん破壊されていく。
「ここにもいないか。それにしても、やっぱり女子供をやるのは気が引けるぜ」
「あんた、こんな力づくで壊していって大丈夫なのかよ」
地原家の敷地は広い。部屋を次々と渡り歩き、景吾がいないと分かれば爆発させていく。
「お兄、お兄、待って」
「そんな小手先の術でわらわを倒したと思うなよ、小僧が」
しぶとくみこしたちが迫ってくる。本体を倒さない限り、まやかしは何度も出現する。だから志野木はまるでゴミを手で払うかのように、視界に入るたびにさっさと爆発させた。
「・・・さっき壊したところがまだ直ってない」
地原がぽつりとそう呟いた。
現在いる渡り廊下から、ついさっき壊した離が見えるのだが、まだ直っていないのだ。
志野木が当たり前のように頷く。
「そりゃ、バグにも体力の限界はあるだろうからな。何度も幻覚を見せ直すのはしんどいはずだ」
「こんなに乱発してるあんただって相当きついんじゃねえのかよ」
「いや？ 朝飯前だぜ、このぐらい」
地原は化け物にでも遭遇したかのように、何ともない顔でいる志野木を仰ぎ見た。
「あんた、割と強いんだな」
「割とは余計だ」
志野木の爆発はそれからも続いた。
するとだだっ広い居間に、景吾が倒れているのを見つけた。
外傷は無いみたいだが、意識は戻っていないようだ。
「とりあえず無事でよかったと思うべきだな」
ほっとしたのもつかの間、空間に歪みが生じ始めた。ぐにゃりと視界が歪む。ここに来た時と同じ現象が起きた。
「お兄、待って！」
何度も肉片になったはずの美緒が、またも追いすがってくる。
地原は思いっきり舌を出して挑発し、指示語を発して巨大なハンマーを形成した。それを思いっきり振り下ろすと、美緒はカぐえ、と呻いて潰れた。
ぐちゃ、と粘着質な音を聞いた志野木が顔を顰める。
「容赦ねえな」
その声は地原に届いていなかった。
「お前みたいな贋作、いらねえんだよ」
やってやったぜ、と得意げな顔をするばかりである。
次第に、空間ごとブラックホールに吸い込まれていくかのように歪みが大きくなっていく。
次に足が地に着いたとき、目の前には古民家すらなかった。
「ちょっと待ってろ」
志野木は地原に待機を命じると、無線機を取り出して連絡を測る。時子はそろそろ本部へ戻って来ているだろうか。
志野木は応答を待つ間、懐から一本の煙草を取り出した。
