49 薄気味悪い南エリア
ふざけるな。
地原は苛立ちを抑えきれず、目の前にある背中を蹴飛ばした。
「おい、何する馬鹿野郎」
地面に激しく叩きつけられて顔を上げたのは風見景吾だった。
こいつはまだ候補生だ。バグの対応に当たるのはおかしい。その思いを込めて、共に南エリアに来た志野木を見ると、バツが悪そうな顔をして頭をポリポリと掻いていた。
「現状、すぐにバグの対応に当たれた隊長各は一人だけだ。あとは残っている奴らでカバーするしかない。風見の坊がまだ候補生なのは分かっているが、その戦力すら惜しい」
それに、景吾の場合はただの候補生ではない。風見家だという打算もある。
正しく自分の立ち位置を理解している景吾本人は、特に戸惑う事もなくここへ駆けつけてくれた。
「くそ、こいつの顔を見ると殺したくなるっつーのに」
地原は思い切り景吾の背中を踏みつけて歩き出した。ぐえ、と呻く声は耳に入ってこなかった。それよりも、目の前に形成されている場違いな古民家が気になって仕方ない。
「これは入れってことか。薄気味悪いな」
志野木がそうぼやきながら、煙草を一本取り出した。
「おいおっさん。今は敵を殺すのが先決だろうが」
「不本意ながら地原の意見に賛成です」
志野木から見ればお子様二人にやいのやいの言われてしまい、早々に音を上げて煙草をしまった。
「一本くらいは吸わせてほしかったぜ。・・・まあ、いい。敵の情報はバグと言う事しか分かっていない。能力が分からない中、自ら罠に掛かろうとしているんだ。気を引き締めて行くぞ」
「了解」
バグ討伐部隊の南エリアに突如出現した古民家。懐かしい夏の香りが漂ってきそうな、なかなか風情のある家だ。大きな軒下に佇む浴衣を着た女性が、ゆっくりとこちらを見た。穏やかな顔で手招いている。
「ほうら、早くおいで」
溌溂とした声がする。三人は足を揃えて門柱を超えた。
すると、女性の顔がぐにゃりと捻じれた。
それだけではない。家も、今自分たちが立っている地面も見る間に歪んでいく。
「なんだこりゃ」
地原は自分の手を見て失笑を漏らした。歪に捻じれた自分のそれを見て、さっそく面倒なことが起こったか、と思うに留めた。
「まやかしか」
どんどん捻じれていく世界を静観しながら、景吾は静かにそう呟いた。
一体、どこまで気持ち悪く歪んでいくのだろうか。三人とも迂闊に動くことはしなかった。
「ほれ、ちゃんと視ろ」
この声はついさっき聞いた。景吾は振り返る。
ぐにゃりと歪んだ視界の先に、軒下にいた女性が見えた。スルスルと歪みが収束していくと、古民家とは違う場所に立っていた。
慌てて辺りを見渡したが、地原と志野木の姿は無い。
「此処は」
「お主はようく知っておるじゃろ」
すぐ後ろに女性がいた。藍色に染められた金魚柄の浴衣が目に付く。どこかで見たことがある。記憶の端に引っかかった。そこから思い出すまでに、そう時間はかからなかった。
景吾の隣で楽しい記憶を作ってくれるのは、いつだってあの子だけだ。
「まつりとどういう関係だ？」
昔、まつりに誘われて行った近所の夏祭りに、この浴衣を着てきたことがあった。それに、此処は何を隠そうまつりの家だ。
風見家の近くに住んでいたまつりの家には、小さなころから良く遊びに行っていた。
「此処はわらわの家でもあるし、この浴衣は母がわらわの為に縫ってくれたものじゃ」
「どういうことだ」
「わらわは叶みこし。かつてはまつりの姉じゃった。なあ、本当にわらわを忘れてしまったか？ 景吾よ」
いや、これはまやかしだ。そう思う一方で、叶みこしと名乗るこの女性に、まつりの面影を見てしまう。
気の強そうな目元も、きゅっと上がった口角もまつりにそっくりだ。
景吾は、くつくつと喉奥で笑った。
「ふうん、これがあんたのバグか。まつり似の厄介な侵入者だな」
記憶に干渉し、相手を惑わす。
確かに能力はまつりに似ている。
違うのはまつりがエラーでみこしがバグだということだ。バグにはコントロール能力が無い。あまり長くいるのは得策ではないだろう。なんせこちらの記憶を覗き見られているのだ。脳に何らかの影響が出てきてもおかしくない。
これ以上はごめんだ。景吾は指示語を発した。
みこしは残念そうに眉を下げた。
「そうかえ、そうかえ。わらわを思い出しはしないかえ。ならば今の景吾には何を言っても無駄じゃのう」
髪を結いあげていた簪を外す。
真っ白な項が艶やかな黒髪の下に隠れると、みこしは景吾に向かって無造作に簪を放り投げた。
「さらばじゃ、景吾」
一本から十本に、そこから何十、何百と数を増やした簪が景吾を襲う。呼び出した鼬が動き出すよりも早く、数多の簪によって串刺しにされた景吾の意識はそこで途絶えた。
「此処で会ったことを忘れなきよう」
みこしの姿がぐにゃりと捻じ曲がり、何かに吸い込まれるように消えていった。
西日が射しこむ中、地原と志野木の二人は当てもなくうろついていた。
どうやらここは地原家の本家らしい。物珍しく辺りを見回す志野木とは違い、地原は分かりやすく苛立っていた。
「こんな贋作、さっさとぶっ壊そうぜ」
「待て。風見の坊ちゃんを見つけてからの方がいいだろう」
「あいつ、ちんたらしやがって。どこに消えたってんだよ」
グチグチと文句を垂れる地原の足に、何かが張り付いた。
「何だ、その嬢ちゃんは」
地原の足に必死にしがみついてくる少女が顔を上げた。
