48 西の決着
「あれじゃ強すぎるね。だから住屋君、ほんの少しだけ力を削いで」
瑠々子の見つめる先で、電気を纏った電太が狂ったように身を悶えさせている。
いや、最早意識があるのかも定かではない。誠太郎が分かるのは、ただただ暴力的なまでのバグの力が目の前にあるということだけだ。
「バグの暴走で間違いないね」
瑠々子が大きな溜息を吐く横で、拳を握り締めた誠太郎は倒すべき相手を見据えた。
救いの無いその現象を、もう嫌と言う程知っている。
「ですね」
誠太郎は果てしなく大きな電気の壁に向かって走った。
「うーん、あいつは殺したら駄目だからなあ」
電太は電気のフィルター越しに誠太郎を見つけた。
まるで脳みそを揺さぶられているかのような気持ち悪さと全身を襲う痛みで、消えかけの電気灯のように意識が点滅している。
ぐらりと一際大きく頭が傾いだ。一瞬だけ飛んだ意識が戻ると、誠太郎はすでに目の前にいた。
「悪いけど、倒すよ」
「ここまで邪魔されたんだから、ちょっとくらい傷つけても文句は言われねえよな」
電太は接近してきた誠太郎の頭を鷲掴み、ぎゃははと下品な笑い声を上げながら放電した。
「正義の名の下に粛清せよ」
正直、死ぬかと思った。
誠太郎の背中に大量の汗が伝う。咄嗟に指示語を発していなければ、脳の損傷は免れなかっただろう。
「うわ、最悪」
不機嫌そうに顔を歪めた電太は、そう吐き捨てた。
電気の層が緩やかに収束していく。
電太の放電を食らう直前に指示語を発し、何とか電流を受け流すことができた誠太郎は、未だがくがくとする足で地を蹴った。
確かに受け流すことは出来たが、それがやっとであるはずだ。あの莫大な電気の層を壊せるほど、誠太郎の力は無かった。
「駄目だ、逃げて！」
誠太郎の悲痛な叫びが響く。
あっという間に電気を極限まで圧縮させた電太は、むすっとした顔のまま瑠々子を目で捕えた。
人差し指の先端に、チリチリと電光が走る。
「機嫌が悪いから、どかーんと派手に殺ってやるよ」
ばん、とピストルを撃つジェスチャーと共に、指先から電光が飛び出した。
それは一直線に瑠々子を襲う。
瑠々子が倒れたのと同時に、電太も地面に伏した。あまりの速さに現状を把握しきれなかった誠太郎は、おろおろと視線をさ迷わせた。
数秒前までの戦闘が嘘のような静寂だ。
だから、人が身じろぐ音もすぐに分かった。
「いたたた。住屋君、ナイスだよ。ありがとね」
朗らかな声を出せていることが不思議なほど満身創痍の瑠々子が、のっそりと起き上がった。
「え、大丈夫なんですか？」
どう見ても瀕死状態なのに、瑠々子はけろりと笑って頷く。
「私、痛みにはとっても強いの。でもこの子も相当強かった。この子の渾身の一撃のおかげでやっと倒せたよ」
エラーの能力により痛みを繋げることができる瑠々子にとって、同じく痛みに耐性のある電太は些か相性が悪かった。しかし、結果は見ての通りだ。
瑠々子がうつ伏せになっている電太を足で転がすと、意識を失くし、泡を吹いた状態だった。けれど、息はある。
「どうしますか」
「変だね、バグの暴走が完全に治まってる。さくっと殺したいところだけど、敵の情報が取れるかもしれないし、捕獲しよっか」
二度目の電撃を受けたことにより、瑠々子へ渡した誠太郎の隊服も駄目になってしまったようだ。誠太郎を振り返った瑠々子の体から、ボロボロと隊服が崩れ落ちていった。
「あの、良かったらこのシャツ使ってください」
下を向き、慌てて着ていたシャツを脱いで渡すと、瑠々子が火傷だらけの顔を緩めてふわりと笑った。
「住屋君って紳士だね」
ついに上半身裸になってしまった誠太郎は、肌寒さを誤魔化すように身をさすりながら、取り合えずへらりと笑みを返した。
※
エリア五に堂前が出現した。
侵入者ありとの報告を受け、慌てて帰還した時子の目の前にぱっと現れたのだ。見たところ意識も、目立つ外傷もない。
「おかっぱが運んだことで間違いなさそうね」
だとしたら、今ここに堂前一人だけを寄こすのがやっと、という状況まで追い込まれていると考えていいだろう。
戸井未散が苦戦するとしたら、相手は現状ただ一人だけだ。
「厄介ね」
時子は首を振る。まずは堂前を見てもらうことが優先だ。思考を切り替えて重たい巨体を抱え上げた。
「時子さん、俺が連れて行きましょうか？」
「結構よ。それより、関も戻ってきたなら侵入者の鎮圧に向かったら？」
今しがた本部へ戻ってきた関は、いやいやいやと大げさなほど首を振る。
「逆に邪魔になっちゃうんで行けませんよ」
西エリアには関が全幅の信頼をおいている瑠々子がいるし、北エリアには何てったってあの桜木副隊長がいる。
バグの侵入者が騒いでいるようだが、バグ討伐部隊の戦力を削げるはずがないと関は確信している。
とりあえず時機に戻ってくるはずの瑠々子にゆっくり休んでもらう為に、ベッドメイキングでもやっておこうと算段を立てた。
「シルクのシーツに変えておこうかな。瑠々子さんってけっこう敏感肌だし」
「・・・あんたって本当に瑠々子のこと好きよね」
「好きって言うか、大好きです」
純真無垢な笑顔を浮かべる関を見て、これ以上喋らせると長くなるだろうと判断した時子は、ずりずりと堂前を引きずりながら足早に去っていった。
