46 西エリア
「バレちゃったか。さっき自分で答えを言ってたぜ。俺はさ、未散に散々俺のことを探してほしかったんだ。そうじゃなきゃ、こうやってゆっくり話すこともままならないだろ」
冬至は徐に車のボンネットに腰掛けると、まるで世間話でも始めそうな気安さで未散を見上げる。
ここで未散はようやく彼の目的を察した。
すぐに指示語を発しようとしたが、無駄に終わる。
「人心を掌握せよ」
未散の体が傾く。冬至に覆いかぶさるような体勢になってしまった。
意識はあるのに体はピクリとも動かない。指示語を発しようとしてもコントロールが効かない。まるで金縛りのような状況に心中で歯噛みする。
冬至の指示語は対象者の無意識すら操れる。自分は動かない、コントロールをしたくない、と思わせるくらい造作もないだろう。
耳元に冬至の声が当たる。
「創世の会へ来てほしいのは本当なんだ。だけど俺の大事なアジトへ連れて行く前に、未散には知ってほしいことがある」
「知ってどうしろと？」
どうやら声は出せるみたいだ。未散は軽く咳ばらいをしてみた。
「簡単だ。俺に付いて行くか行かないか決めればいい」
「私に不利な話しだな」
冬至は軽やかに笑った。
「でも、きっと未散は俺の手を取るぜ」
波の音が聞こえてくる。こんなに晴天で綺麗な海だというのに、誰もいないし車も通らない。
だから、余計にその声が大きく聞こえた。
身動きが取れない今、ただただ自信満々の冬至に耳を傾けることしかできないようだ。
突破口を見つけるまでは大人しくしておこうと算段を練る未散の耳に、ちくりと嫌味が聞こえてきた。
「それにしても、まさかこうも容易く未散の能力を封じられるとは思ってなかった。まあ俺としては賭けに勝ててラッキーではあるけど」
連日に渡り、冬至の捜索と並行して通常の任務もこなしていた未散の体力はぎりぎりだった。
指示語の使い過ぎや睡眠不足による体調不良。確かに、いつコントロールが崩れてもおかしくない状況ではあった。
けれど、この瞬間まで問題なく動けた理由はただ一つ。
「相手が俺でなければ、たかが不調なんぞ痛くも痒くもなかっただろうに。残念だったな、未散」
たらればの話しだ。
指示語で冬至に後れを取ってしまった結果の今が全てである。自分の落ち度が大きすぎて笑えない。それでも未散は口角を無理やり持ち上げてみた。
「泳がしていたつもりだったんだけど、してやられたか」
未だ動けない未散を心底愉快そうに眺める元同期は、昔よりも少しだけシャープになった輪郭に指を添えた。
「俺だけは対等でいられるってこと、忘れられちゃ困るよ」
冬至はその両腕で未散を捕えたまま離さない。
さて、話しを戻そうか。そう前置きをしてから、突拍子の無い絵空事を言ってのけた。
「バグの暴走は抑制できる。そんな事実があるとしたら信じられるか？」
※
山手の西エリアにて。
七番隊隊長月山瑠々子と〇番隊隊員住屋誠太郎は、一名の侵入者と対峙していた。
「今日の仕事はめちゃくちゃ暴れて此処をぶっ壊すこと。そんで、お前を創世の会に連れて行くこと。絶対にな。なんてったって戸田さんの命令だかんな。俺、ちゃんとやるぜ」
この発言を信じるのであれば、冬至が宣戦布告してきた通り、バグ討伐部隊を撲滅しに来たという事なのだろうか。しかし、たった四人だけで？ 誠太郎の脳内に疑問が流れる。
ただ、目的の中に誠太郎がいることに関しては、山登りでの一件があったので驚きはしなかった。
「にしても冬至君が何を考えてるんだか、さっぱり分からん」
「なんか言った？」
侵入者がこてんと小首を傾げた。
誠太郎と歳は変わらないように思うが、幼さの残る喋り方が少し気にかかる。
少年は犬歯をのぞかせて、好戦的な笑みを浮かべた。
「まあいいや。俺さ俺さ、このヨレヨレのシャツとボロボロの短パン姿でいることによって、敵を油断させるんだ！ すげえ必殺技だろ？」
誠太郎は絶句した。
ちらりと瑠々子を横目で見るが、起きているのか眠っているのか分からないほど目を細めてのノーリアクションである。
数秒ほど迷った末、誠太郎は言葉を返すことに決めた。
「それ俺らに言ったら意味ないでしょ」
「・・・あ！ くそ、やりやがったな！」
「勝手にお前が墓穴を掘っただけだろ」
少年は癇癪を起こし地団太を踏み、ぎろりと誠太郎を睨みつけてきた。
さあ、来るか。
誠太郎は素早く身構える。
「俺の名前はお前じゃねえ。電太様だ。よおく覚えておけよ！」
予想に反して、びし、と威勢よく指差してきた。
捕えるべき侵入者ではあるのだが、さっきから如実に戦意が削がれている自覚がある。
対応に困る。瑠々子に指示を仰ごうとしたその時、くすりと笑みを零したのを見た。
どうやら眠ってはいないようだ。
「ねえ、その電太様はどうやってここに入ったの？ 並の人間では突破できないセキリュティのはずなんだけどね」
「簡単だぜ。戸田さんの友達に開けてもらった！」
「その友達ってだあれ？ ちなみに、創世の会のことも知りたあい。お姉さん何にも知らないから教えてほしいな」
ふわふわの三つ編みが揺れる。
フランス人形のような美しい顔に惜しげもなく微笑みを乗せ、先ほどとは打って変わってクリクリの大きな目を瞬かせる。
この人、電太を利用して情報を聞き出そうとしている。
誠太郎は邪魔しないでおこうと一歩後退った。
